L’orpaillage illégal est en pleine expansion au Ghana, l’un des principaux producteurs d’or au monde.
Une économie fragile et un chômage élevé ont poussé des milliers de personnes à se lancer dans l’orpaillage illégal, en quête d’une richesse illusoire.
Mais le gouvernement et les organisations environnementales affirment que cette activité minière contamine les rivières et autres cours d’eau.
La rivière Ankobra, au Ghana, était autrefois une source vitale d’eau et de nourriture.
Aujourd’hui, elle est grise et trouble.
Le pêcheur Benjamin Yankey témoigne que la pollution a affecté ses moyens de subsistance et la faune locale.
L’orpaillage illégal, pratique minière effrénée qui sévit dans tout le pays, a ravagé la rivière, contaminant d’importantes portions avec du cyanure et du mercure.
Une communauté de la région du Nord-Ouest du Ghana a décidé de prendre en main la lutte contre l’orpaillage illégal – terme local désignant l’extraction et la vente d’or.
Un nouveau groupe de travail composé d’habitants de Jema patrouille désormais leur région forestière afin de détecter toute activité illégale.
Jema, une communauté d’environ 15 000 habitants, a interdit toute activité minière sur ses terres à partir de 2015, forte d’une loi conférant aux chefs locaux le pouvoir d’établir et de faire appliquer le droit coutumier.
Le groupe de travail, composé de 14 membres, a été fondé notamment grâce au soutien du prêtre catholique local Joseph Kwame Blay.
Ce dernier explique que, grâce à la sensibilisation de la population, Jema s’est forgé une réputation de pays intransigeant face à l’orpaillage illégal.
« Les habitants de Jema considèrent cela comme un héritage », déclare-t-il. « Notre slogan est désormais : Jema, pas d’orpaillage illégal.»
Le groupe de travail Jema Anti-Galamsey Advocacy (JAGA) patrouille les cours d’eau de la réserve forestière de Jema, à la recherche de signes d’activité minière en amont, tels que la coloration de l’eau et le déboisement.
Les suspects sont appréhendés et remis à la police conformément à la loi autorisant les arrestations par les citoyens.
Le président de JAGA, Patrick Fome, reconnaît que la tâche n’est pas aisée.
Des gens nous menacent de mort parce qu’ils pensent que nous ne les aidons pas. « Nous les privons de leur travail – leur principale source de revenus – et c’est pourquoi ils nous considèrent comme des ennemis », explique-t-il.
Le groupe revendique des succès, mettant en avant la relative propreté des cours d’eau de leur zone d’intervention de 450 kilomètres carrés.
Mais tous les habitants ne soutiennent pas cette approche d’autodéfense.
Certains voient dans l’exploitation minière illégale l’une des rares options économiques viables face à la montée en flèche du chômage et à la baisse des revenus agricoles.
Près de 39 % des jeunes sont sans emploi, ce qui pousse nombre d’entre eux à chercher un revenu rapide en cherchant de l’orpaillage.
En janvier 2024, des orpailleurs illégaux étaient présents dans 44 des 288 réserves forestières du pays, selon les données du ministère des Terres et des Ressources naturelles.
Et le Ghana a perdu plus de 11 milliards de dollars à cause de la contrebande d’or au cours des cinq dernières années, selon un rapport récent de l’ONG Swissaid.
Les responsables locaux reconnaissent que la baisse des revenus agricoles et le manque d’opportunités d’emploi pourraient créer des divisions et affaiblir l’application des règles par la communauté. L’interdiction de l’exploitation minière.
Ils ont appelé à des investissements dans d’autres secteurs afin de rendre l’exploitation minière illégale moins attractive.
Il y a un an, le Ghana a connu des manifestations nationales contre l’exploitation minière illégale ; des milliers de personnes sont descendues dans la rue pour exiger une répression gouvernementale.
Le président John Mahama, entré en fonction en janvier, a inauguré une cellule de crise nationale pour lutter contre cette pratique.
Cependant, il a rejeté les appels à la proclamation de l’état d’urgence, qui conférerait à la police et à l’armée des pouvoirs accrus pour s’attaquer au problème, affirmant que son gouvernement n’avait pas épuisé toutes les autres solutions.
