Les signes dangereux d’une guerre par procuration entre la Russie et l’Ukraine sur le continent pourraient avoir de graves conséquences pour l’Afrique.
La Russie semble intensifier son offensive – sur plusieurs fronts – pour gagner en influence en Afrique, et son ennemi ukrainien riposte, menaçant de faire du continent un champ de bataille par procuration majeur.
Des escarmouches militaires mineures ont éclaté ailleurs en Afrique la semaine dernière lorsque le groupe Wagner de Moscou (aujourd’hui Africa Corps) a subi de lourdes pertes lors d’une bataille contre des séparatistes touaregs et des djihadistes à Tinzaouaten, au Mali. Ce fut un revers pour le Kremlin, qui semblait étendre sa présence ou du moins repousser les efforts occidentaux pour regagner le terrain perdu en Afrique.
Les soldats russes avaient déjà commencé à combler le vide laissé par les États-Unis avec le retrait de leurs dernières troupes cette semaine d’Agadez, au Niger. La base américaine avait été utilisée pour surveiller les extrémistes islamistes dans tout le Sahel. En République centrafricaine de Faustin-Archange Touadéra, un État client de Moscou depuis quelques années, les agents de Wagner ont fait capoter les tentatives de l’organisation de sécurité américaine Bancroft Global Development de s’établir à Bangui en janvier.
La Russie a également maintenu une forte présence en Libye, combattant aux côtés de l’homme fort Khalifa Haftar, le chef militaire du gouvernement oriental basé à Benghazi, contre le gouvernement reconnu par l’ONU à Tripoli, à l’ouest.
Cette guerre s’est refroidie en 2020, mais comme l’a déclaré à ISS Today Tim Eaton, expert de la Libye à Chatham House, des milliers de soldats de Wagner devraient rester en Libye. Les Russes exploitent toujours leur base aérienne à Jufra, dans le centre de la Libye, et du matériel militaire russe continue d’entrer dans l’est. « Il y a beaucoup de spéculations sur la mesure dans laquelle l’engagement russe en Libye concerne la Libye, ou l’accès à l’Afrique (en particulier au Sahel) ou les deux », a déclaré Eaton.
Campagne de marketing
Sur le plan de la propagande, la chaîne de télévision publique russe RT semble vouloir se relancer ou se refaire une image en Afrique. Une vaste campagne de marketing, avec des panneaux d’affichage et d’autres supports publicitaires, a présenté des images de héros de la libération tels que Julius Nyerere en Tanzanie, Apollo Milton Obote en Ouganda, Kwame Nkrumah au Ghana et Robert Mugabe au Zimbabwe. « Vos valeurs. Partagées », pouvait-on lire sur les panneaux. Dans un communiqué de presse, RT affirme s’être engagée à « démanteler les récits néocolonialistes dans les médias d’information ».
Mais il est difficile d’établir la présence réelle de RT en Afrique. Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, le réseau a été largement retiré de l’antenne et semble désormais fonctionner en grande partie par l’intermédiaire de mandataires chinois.
L’analyste des médias sud-africains Anton Harber a déclaré que la campagne de RT était « trop datée » pour avoir une influence significative auprès des jeunes Africains. De plus : « Il y a une énorme ironie dans le fait que RT se présente comme une voix de l’anticolonialisme à un moment où la Russie accroît son influence sur le continent d’une manière que l’on pourrait qualifier de néocoloniale. Une chose que nous savons de RT, c’est qu’il ne s’agit pas d’une voix africaine, mais du média de Poutine, là pour le servir, lui et son pays. Elle habille donc ses ambitions d’influence en Afrique d’une rhétorique anticolonialiste. »
Cependant, Samuel Ramani, expert des relations Russie-Afrique au Royal United Services Institute et à l’Université d’Oxford, estime que le fait de mettre en avant la vieille ligne anti-colonialiste occidentale « augmentera certainement le soft power de la Russie au fil du temps ».
La guerre de l’information de la Russie, comme celle des États-Unis en 2016, se déroule également en Afrique, avec des robots qui tentent d’influencer les résultats des élections en Afrique du Sud, à Madagascar et peut-être ailleurs.
Bien que l’offensive africaine de Moscou vise largement l’Occident, elle vise aussi plus étroitement l’Ukraine, du moins en ce qui concerne la propagande. Et l’Ukraine riposte.
L’envoyé spécial de l’Ukraine pour l’Afrique et le Moyen-Orient, Maksym Subkh, a déclaré que le pays ouvrait plusieurs nouvelles ambassades en Afrique. Il ne s’agit pas seulement de renforcer les relations diplomatiques, économiques et autres, mais de contrer la propagande anti-ukrainienne de la Russie. Une empreinte diplomatique plus large permettrait à l’Ukraine d’aider les Africains à contrer l’influence de Wagner car, a-t-il déclaré, Kiev a appris à gérer Wagner lorsqu’elle le combattait en Ukraine.
Après la bataille acharnée de la semaine dernière à Tinzaouaten, au cours de laquelle les séparatistes touaregs ont affirmé avoir tué 84 combattants Wagner et 47 soldats maliens, le porte-parole des services de renseignements ukrainiens, Andriy Yusov, a déclaré que les rebelles maliens avaient reçu les informations « nécessaires » pour mener l’attaque – ce qui implique qu’elles venaient d’Ukraine.
En réponse, la junte militaire du Mali a rompu ses relations diplomatiques avec l’Ukraine, l’accusant de soutenir le « terrorisme international ». L’Ukraine a nié cette accusation, affirmant que le Mali avait agi à la hâte sans enquêter sur les circonstances complètes de l’incident ni fournir de preuves de l’implication de l’Ukraine.
Le régime de la junte militaire du Niger, qui est aussi le régime du Mali, a également rompu ses relations diplomatiques avec Kiev. Et la Russie a accusé l’Ukraine d’ouvrir un nouveau front en Afrique – ce qui est bien sûr profondément ironique.
Si la guerre russo-ukrainienne s’est effectivement étendue à l’Afrique, elle pourrait avoir de graves conséquences pour le continent. La Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) a condamné dans une déclaration assez générale « l’ingérence étrangère dans la région… ainsi que toute tentative d’entraîner la région dans les confrontations géopolitiques actuelles ». L’Union africaine n’a apparemment pas réagi.
Mais cette évolution n’est peut-être pas entièrement nouvelle en Afrique. Ramani suggère que si l’Ukraine était effectivement impliquée dans la défaite de Wagner au Mali, cela serait cohérent avec sa stratégie envers l’Afrique, qui, selon lui, comportait deux volets. D’abord, une ouverture diplomatique par l’établissement de nouvelles ambassades et ensuite, « des opérations spéciales discrètes comme celles que nous avons vues contre les RSF [Forces de soutien rapide] au Soudan ».
Les RSF sont engagées dans une guerre civile féroce avec les Forces armées soudanaises (SAF). La Russie, et particulièrement Wagner, sont bien connues pour avoir soutenu les RSF. Et en février, le Kyiv Post a rapporté que des forces spéciales ukrainiennes opéraient au Soudan, soutenant les SAF contre les forces Wagner alignées sur les RSF.
Ramani a suggéré que la défaite de Wagner au Mali n’était pas un motif de complaisance. Cela conduirait à une introspection et à un contrôle accru des forces de Wagner, « à l’image du processus actuellement en cours en Libye ».
Il a ajouté que « cela pourrait également amener le Burkina Faso et le Niger, qui autorisent de petits contingents de conseillers russes à opérer dans leurs pays… à réfléchir à deux fois avant de confier à la Russie des missions de lutte contre le terrorisme ». Mais Ramani affirme que la Russie a déjà subi des revers militaires majeurs – et qu’elle va rebondir.
« La Russie est un acteur très agile, flexible et agile qui peut tirer profit des coups d’État et des crises. Son influence est susceptible de perdurer principalement parce que les pays africains la considèrent comme un pôle à part entière du système international et une puissance avec laquelle il faut s’engager aux côtés d’autres pays, et non comme un pays qui devrait être isolé comme le souhaite l’Occident. »
Peter Fabricius est consultant à l’Institute for Security Studies (ISS) de Pretoria.
