Si les baleines sont fréquemment observées au large des côtes sud-africaines de juin à novembre, elles se regroupent généralement en petits bancs.
Mais près de 50 ans après l’interdiction de la chasse à la baleine, un spectacle extraordinaire se déroule désormais. D’immenses groupes de baleines à bosse sont de plus en plus courants.
Avec les dauphins, elles font partie des 37 espèces de mammifères marins présentes dans les eaux sud-africaines.
Chris Fallow, photographe animalier basé au Cap, immortalise ces rassemblements impressionnants au plus près.
Il raconte qu’à bord de son bateau, vers la fin de l’année dernière, il a constaté une augmentation constante du nombre de baleines.
« Au début, nous voyions des groupes de 20, voire 50 individus. Mais vers la mi-décembre, ces groupes ont atteint une centaine d’individus, et nous avons compris qu’un événement exceptionnel se préparait », se souvient-il.
Il raconte qu’à la fin du mois, à une centaine de kilomètres au nord du Cap, ils ont aperçu ce qu’il ne peut décrire autrement que comme « une skyline de Manhattan, avec d’immenses panaches de souffle de baleines nous accueillant comme des gratte-ciel ».
« Très vite, nous avons compris que nous étions face à un spectacle inédit : des centaines de baleines rassemblées pour se nourrir dans une zone restreinte », explique-t-il.
En photographiant chaque nageoire caudale, et en soumettant ces images à la plateforme de science participative Happywhale, Fallows a réalisé qu’il avait observé 299 baleines à bosse.
Il s’agissait de la plus grande observation de cette espèce jamais enregistrée sur la plateforme en un seul lieu et en 24 heures.
L’épouse de Fallows, Monique, qui collabore avec lui sur ses prises de vue photographiques, était à bord à ce moment-là et décrit l’expérience comme « époustouflante ».
« On les entendait. On les sentait. Le plus étonnant avec les baleines à bosse, c’est qu’elles sentent vraiment très mauvais », dit-elle.
« Elles se nourrissent de krill, qui a une forte odeur de poisson, et elles rotent et pètent sans arrêt. L’odeur était donc vraiment insupportable. »
Les baleines à bosse font escale au large des côtes sud de l’Afrique du Sud pour se nourrir, mettre bas et élever leurs petits lors de leur migration vers le nord depuis l’Antarctique.
La Commission baleinière internationale indique que depuis l’interdiction mondiale de la chasse en 1986, leur nombre est passé d’environ 10 000 à près de 100 000 dans l’hémisphère Sud.
Le Dr Els Vermeulen, scientifique en chef de l’unité baleines de l’Université de Pretoria, précise que les premiers grands groupes ont été observés vers 2012.
« C’est très probablement le résultat du rétablissement de la population après la chasse à la baleine. Les baleines à bosse ont été extrêmement chassées et leur nombre a considérablement diminué », explique-t-elle.
« Mais à mesure que ces baleines se remettent de la chasse et que leurs populations se reconstituent, ces supergroupes se reforment actuellement dans notre riche système d’upwelling de Benguela. »
Vermeulen explique que les baleines qui se rassemblent en supergroupes émettent des vocalisations qui attirent d’autres baleines vers cette zone riche en nourriture.
Cependant, l’augmentation du nombre de baleines engendre également des défis en matière de conservation, notamment les collisions avec les navires qui entraînent des blessures et la mort de nombreuses espèces.
Une évaluation préliminaire récente, à laquelle elle a contribué, suggère que le nombre de navires rapides au large de la côte sud-ouest de l’Afrique du Sud a quadruplé depuis décembre 2023, en partie à cause du conflit au Moyen-Orient qui a détourné les navires de leurs itinéraires habituels.
La plupart des baleines heurtées par des navires coulent en mer, ce qui explique l’absence de statistiques, mais quelques carcasses s’échouent sur les côtes.
Gregg Oelofse, responsable du littoral et de l’environnement pour la ville du Cap, indique qu’un grand nombre de pétroliers, de cargos et de bateaux de pêche circulent au large des côtes.
« Il nous arrive de trouver des carcasses échouées, et nous le constatons très clairement, car nous voyons souvent l’hélice transpercer le corps de la baleine », explique-t-il.
Vermeulen précise que lorsque les baleines à bosse se nourrissent, elles sont peu attentives à leur environnement. Elle collabore avec le secteur maritime afin de trouver des solutions aux collisions avec les navires.
« Comme les collisions ont généralement lieu plus près des côtes, nous envisageons des réductions de vitesse… surtout à l’approche des ports de la baie de Saldanha et du Cap », ajoute-t-elle.
Actuellement, aucune réglementation n’impose de réduction de la vitesse des navires en Afrique du Sud afin de protéger les baleines.
