Dans une mine d’or non autorisée au Ghana, des hommes en t-shirts, shorts et bottes en caoutchouc pataugent dans des flaques d’eau boueuse imprégnée de mercure, extraient des pierres à mains nues et actionnent une écluse branlante à la recherche du précieux minerai.
Cette mine délabrée fait partie d’une activité en plein essor qui génère des moyens de subsistance et des flux de revenus informels pour l’économie du Ghana, même si elle nuit à la santé des mineurs, pollue les cours d’eau, détruit les forêts et les plantations de cacao et alimente la criminalité.
« C’est risqué, mais je veux juste survivre », a déclaré l’un des hommes du site sauvage visité par Reuters dans le district de Prestea-Huni Valley, dans l’ouest du Ghana.
L’étudiant en comptabilité de 24 ans, qui a demandé à ne pas être nommé car il était impliqué dans des activités illégales, a déclaré qu’il avait séché les cours pour prospecter de l’or parce qu’il avait besoin d’argent, après avoir perdu son père à l’adolescence.
Il n’y avait aucun équipement de protection professionnel dans la mine. Les hommes portaient des sacs en plastique fragiles sur la tête. L’un portait des lunettes de natation et un autre un sac de riz couvrant son torse.
L’industrie minière aurifère non autorisée, connue au Ghana sous le nom de « galamsey », a connu une croissance fulgurante cette année, les prix mondiaux de l’or ayant augmenté de près de 30 %, attirant de nouveaux entrants.
Les mines à petite échelle ont produit 1,2 million d’onces d’or au cours des sept premiers mois de cette année, soit plus que sur toute l’année 2023, selon les données du régulateur du secteur minier du Ghana.
Environ 40 % de la production totale d’or du Ghana provient de petites mines, par opposition aux concessions exploitées par des multinationales. Environ 70 à 80 % des petites mines ne sont pas autorisées.
DES PROFITS EMPOISONNÉS
Martin Ayisi, directeur de la Commission des minéraux du Ghana, l’organisme de régulation de l’industrie minière, a déclaré que la majeure partie de l’or de galamsey sortait en contrebande du pays et ne contribuait donc pas aux recettes nationales d’exportation d’or.
Pour Ayisi, la hausse des prix de l’or est bonne pour le Ghana, l’aidant à se remettre d’une grave crise économique en 2022 qui a nécessité un renflouement de 3 milliards de dollars du FMI.
« Nous devrions pouvoir obtenir beaucoup d’argent et probablement sortir du programme du FMI plus tôt », a-t-il déclaré, prévoyant que les recettes nationales d’exportation d’or doubleraient pour atteindre 10 milliards de dollars cette année.
Mais les experts du secteur affirment que les frontières entre l’exploitation minière légale et le galamsey sont floues, et que l’or des mines informelles représente une part plus importante des recettes que ne le reconnaissent les autorités.
Les dangers du galamsey, cependant, ne sont pas contestés.
Des dizaines de mineurs ont été tués ces dernières années dans l’effondrement de puits, selon des informations de presse et des groupes de défense des droits de l’homme, tandis que les hôpitaux et les centres de santé signalent un nombre élevé de décès prématurés dus à des maladies pulmonaires chez les mineurs et les habitants des villes et des villages situés à proximité des mines.
Ces maladies sont causées par l’inhalation de poussières contenant des métaux lourds comme le plomb, ainsi que des fumées toxiques provenant du mercure et de l’acide nitrique que les mineurs utilisent pour extraire l’or des sédiments.
Les produits chimiques sont ensuite déversés sur le sol ou dans les rivières. L’autorité ghanéenne de l’eau affirme que le mercure et les métaux lourds provenant de l’exploitation minière ont contaminé environ 65 % des sources d’eau.
Parallèlement, des milliers d’hectares de plantations de cacao et de forêts vierges ont été détruits par des mineurs illégaux, selon les données de Global Forest Watch, une plateforme de surveillance en ligne.
Des manifestants sont descendus dans les rues d’Accra ces dernières semaines pour critiquer le gouvernement du président Nana Akufo-Addo, qui considère qu’il n’a pas su s’attaquer à ces problèmes. « Dirigeants, vous nous avez trahis ! » « Le galamsey doit cesser. Nous voulons vivre longtemps. Nous ne voulons pas tomber malades. Nous ne voulons pas aller à l’hôpital », a déclaré Aboubacar Sadekh, qui participait à une marche le 22 septembre, drapé dans un drapeau ghanéen.
Le gouvernement nie ne pas avoir pris de mesures concernant le galamsey. Lorsqu’il est arrivé au pouvoir en 2017, Akufo-Addo s’est engagé à prendre des mesures sur le sujet, et pendant son mandat, le gouvernement a lancé des mesures de répression, déployant des soldats pour arrêter les mineurs illégaux. Dans certains cas, du matériel minier a été saisi et détruit.
CRIME ORGANISÉ
Les sondages d’opinion suggèrent que le galamsey est l’un des cinq principaux sujets de préoccupation des électeurs à l’approche des élections générales du 7 décembre.
Les principaux candidats à la succession d’Akufo-Addo à la présidence, le vice-président Mahamudu Bawumia et l’ancien président John Mahama, se sont engagés à formaliser le galamsey, par exemple en finançant une agence d’État chargée d’explorer l’or et de cartographier les zones d’exploitation minière locales.
Mais les gouvernements successifs promettent depuis des années de s’attaquer au problème sans faire beaucoup de progrès, en partie parce que des personnes puissantes profitent de l’industrie, selon les experts.
Chris Aston, responsable d’un programme soutenu par les Britanniques visant à réglementer l’exploitation minière d’or à petite échelle au Ghana, a déclaré que les mineurs artisanaux étaient vulnérables aux gangs du crime organisé, qui leur fournissent un financement pour l’équipement à l’avance, contrairement à d’autres prêteurs.
« Le préfinancement des mineurs est l’un des moyens par lesquels les groupes criminels organisés peuvent pénétrer la chaîne d’approvisionnement en or », a-t-il déclaré. Les bailleurs de fonds « exigent ensuite des mineurs qu’ils leur revendent l’or qu’ils extraient à un prix subventionné ».
Emmanuel Kwesi Anning, consultant en sécurité basé à Accra, a déclaré que le galamsey alimentait une augmentation du trafic d’armes car ceux qui surveillaient les mines illégales recherchaient une protection armée contre leurs rivaux ou les voleurs.
Il a également déclaré que les politiciens et les chefs traditionnels de certaines régions prélevaient une part des bénéfices du galamsey, ce qui aggravait encore davantage le problème.
« Il est devenu un consensus parmi les élites qu’elles ne toucheront pas à ce commerce ».
Le ministre ghanéen de l’Information n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur les allégations d’implication du crime organisé, de trafic d’armes et de corruption.
Un haut responsable du ministère de la Sécurité nationale, qui a souhaité garder l’anonymat car il n’était pas autorisé à s’exprimer sur le sujet en public, a déclaré que les autorités s’efforçaient de s’attaquer aux liens entre l’exploitation minière illégale, le blanchiment d’argent et le trafic d’armes.
