L’arrestation de dirigeants miniers au Mali, les menaces de la junte burkinabè de retirer des permis et la saisie d’un site d’uranium géré par la France au Niger ont perturbé les mineurs occidentaux opérant en Afrique de l’Ouest et pourraient limiter les investissements futurs.
La production quotidienne au Mali et au Burkina Faso n’a jusqu’à présent pas été affectée.
L’escalade devrait cependant toucher les entreprises en quête de financement et d’assurance, ce qui freinerait la croissance de l’offre dans le moteur de la production d’or en Afrique, ont déclaré à Reuters plus d’une douzaine de personnes, dont des employés des mines, des financiers, des assureurs et des sources gouvernementales.
La volonté des gouvernements militaires du Mali, du Burkina Faso et du Niger de renégocier les conditions avec les sociétés minières et d’obtenir une plus grande part des revenus a coïncidé avec une hausse des prix de l’or et de l’uranium.
Le Mali a également connu une série de coups d’État, à commencer par celui du Mali en 2020, et le basculement des trois pays vers la Russie et l’éloignement de leurs soutiens traditionnels, la France, les États-Unis et les Nations unies.
Moscou a renforcé sa présence militaire et diplomatique dans la région. Rien n’indique pour l’instant que des entreprises russes se soient positionnées pour prendre le contrôle d’actifs miniers, mais les analystes ont déclaré que cela ne pouvait être exclu.
« Nous n’investirions pas au Mali maintenant », a déclaré à Reuters un gestionnaire de fonds occidental, ajoutant que les prix record de l’or avaient fait des mineurs opérant au Sahel une cible évidente pour les juntes. Le gestionnaire de fonds a demandé à ne pas être nommé.
Au cours de la dernière décennie, les entreprises désireuses de tirer profit de l’or d’Afrique de l’Ouest ont contré les menaces croissantes posées par les militants islamistes qui s’étendaient à partir de leur bastion initial dans le nord du Mali en travaillant avec les gouvernements pour renforcer la sécurité.
Mais les relations se sont détériorées depuis les coups d’État.
Le Mali, deuxième producteur d’or d’Afrique l’année dernière, selon le World Gold Council (WGC), a procédé à un audit des opérations et mis en place un nouveau code minier, déclenchant des discussions sur de nouveaux accords et des factures fiscales impayées.
Les arrestations de salariés de Resolute Mining (RSG.AX) en Australie et de Barrick Gold (ABX.TO) au Canada par les autorités militaires se sont multipliées depuis septembre. Le Mali a émis un mandat d’arrêt contre le PDG de Barrick, Mark Bristow, la semaine dernière.
Le pays a jusqu’à présent reçu ou s’est vu promettre plus de 635 millions de dollars de paiements d’impôts supplémentaires de diverses entreprises, selon les calculs de Reuters.
Quatre employés de Barrick Gold sont détenus à Bamako, la capitale du Mali, en attente de leur procès. Barrick, le deuxième producteur d’or mondial, a déclaré en novembre qu’il cherchait à conclure un accord.
Barrick n’a pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article.
ÉQUATION CHANGÉE
Abritant de vastes réserves d’or inexploitées, les investissements miniers en Afrique de l’Ouest ont bondi au cours des 15 dernières années, bien que le Mali, le Niger et le Burkina restent parmi les pays les plus pauvres du monde.
La production d’or du Mali a plus que doublé pour atteindre 105 tonnes métriques l’année dernière par rapport aux niveaux de 2010, selon les données de WGC. Avec le Burkina Faso et le Niger, il représente un quart de la production d’or du continent, opens new tab.
La junte malienne s’est engagée à revoir les contrats miniers en 2020. Certaines entreprises, dont B2Gold, ont signé de nouveaux accords avec le gouvernement. Le mois dernier, Resolute Mining a effectué des paiements de 100 millions de dollars au Mali après que son directeur général a été arrêté lors d’une visite. Le Mali accuse Barrick de devoir jusqu’à 500 millions de dollars, ce que Barrick nie.
Une source gouvernementale malienne a déclaré que le nouveau code minier vise à remédier aux inégalités dans les contrats avec les entreprises sans « tuer l’industrie ». Le ministère malien des mines n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
En signe de malaise concernant le Mali, la société canadienne Robex Resources (RBX.V), opens new tab, a déclaré en septembre qu’elle cherchait à vendre sa mine de Nampala au Mali, mais n’avait reçu aucune offre raisonnable.
« En raison du contexte géopolitique des investissements au Mali, le marché des acheteurs potentiels est actuellement très limité. » Robex n’a pas répondu aux demandes de commentaires supplémentaires.
Les assureurs sont plus prudents quant aux risques qu’ils souscrivent, a déclaré Racheal Tumelty, directrice de Political Risk Australia chez Gallagher, qui a déjà négocié des assurances pour des projets au Mali et dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest.
Les primes pour certains pays d’Afrique de l’Ouest avaient presque triplé fin 2023 par rapport à 2019, a-t-elle déclaré.
REPRISE DES PERMIS
Les défis au Sahel ne s’appliquent pas à la région plus large de l’Afrique de l’Ouest, a déclaré Jeff Quartermaine, PDG de Perseus Mining (PRU.AX), ouvre un nouvel onglet, de sorte que les événements au Mali n’ont eu aucun impact sur les opérations du mineur coté en bourse en Australie sur la côte ivoirienne ou au Ghana.
Mais d’autres voient des signes avant-coureurs pour l’industrie.
Au Niger, où la junte a déchiré un accord de défense avec l’ancienne puissance coloniale française peu après son arrivée au pouvoir l’année dernière, les autorités ont pris le contrôle de la mine d’uranium Somair de la société française de combustibles nucléaires Orano, a déclaré la société la semaine dernière.
Endeavour Mining (EDV.L), cotée à Londres, a vendu deux de ses mines d’or au gouvernement du Burkina Faso pour 60 millions de dollars, après avoir annoncé un accord initial de 300 millions de dollars, selon les déclarations de la société. Endeavour a refusé de commenter l’écart.
Le chef de la junte burkinabè Ibrahim Traoré a déclaré en juillet qu’il retirerait les permis aux mineurs basés dans des pays qui ne fournissent pas d’équipement militaire.
Un haut responsable travaillant pour une société minière en Afrique de l’Ouest a déclaré que les autorités disaient implicitement aux mineurs occidentaux qu’ils pouvaient désormais se tourner vers Moscou s’ils avaient besoin d’autres partenaires miniers.
A court terme, les analystes ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que les juntes continuent de faire pression sur les entreprises déjà présentes dans la région.
« Je ne pense pas que les mineurs soient rassurés. Dans quelques années, ils pourraient se faire dire que ‘ce n’est pas suffisant' », a déclaré Vincent Rouget, analyste chez Control Risks, un cabinet de conseil en risques mondiaux qui conseille les mineurs de la région.
