Dernier signe d’une détérioration dramatique des relations, les dirigeants militaires du Niger semblent de plus en plus déterminés à chasser la France de tout secteur important de leur économie – et en particulier de l’extraction d’uranium.
Cette semaine, la société nucléaire publique française Orano a annoncé que la junte – qui a destitué l’allié de la France, le président Mohamed Bazoum, lors d’un coup d’État en juillet 2023 – avait pris le contrôle opérationnel de sa société minière locale, Somaïr.
Les efforts de l’entreprise pour reprendre ses exportations sont bloqués depuis des mois par le régime et elle est poussée dans une crise financière.
Et l’impact pourrait être ressenti plus largement – bien que le Niger représente moins de 5 % de l’uranium produit dans le monde, en 2022, il représentait un quart de l’approvisionnement des centrales nucléaires à travers l’Europe.
Le moment ne pourrait donc guère être plus mal choisi, alors que les pays occidentaux s’efforcent de relever le défi du changement climatique et de réduire leurs émissions de carbone provenant de la production d’électricité.
Pour le président français Emmanuel Macron, déjà aux prises avec une crise politique dans son pays, le départ potentiel d’Orano du Niger est certainement gênant en termes d’image.
Car cela coïncide avec des nouvelles choquantes en provenance d’autres partenaires africains de longue date : le Tchad a soudainement annoncé la fin d’un accord de défense avec Paris, tandis que le Sénégal a confirmé son insistance sur la fermeture éventuelle de la base militaire française de Dakar.
Mais dans tous les cas, la crise à laquelle Orano est confronté au Niger représente un défi pratique important pour l’approvisionnement énergétique français.
Avec 18 centrales nucléaires, totalisant 56 réacteurs, qui produisent près de 65 % de son électricité, la France a pris de l’avance dans la maîtrise des émissions de carbone du secteur électrique.
Mais la production limitée d’uranium du pays a pris fin il y a plus de 20 ans.
Ainsi, au cours de la dernière décennie, le pays a importé près de 90 000 tonnes, dont un cinquième en provenance du Niger. Seul le Kazakhstan, qui représente 45 % de la production mondiale, était une source d’approvisionnement plus importante.
La paralysie prolongée, voire l’arrêt définitif, des opérations d’Orano au Niger obligerait certainement la France à chercher ailleurs.
Cela devrait être réalisable, car des approvisionnements alternatifs peuvent être obtenus auprès de pays comme l’Ouzbékistan, l’Australie et la Namibie.
L’année dernière, lorsque les voisins d’Afrique de l’Ouest ont réagi au coup d’État au Niger en imposant un blocus commercial qui a paralysé les exportations d’uranium, d’autres fournisseurs ont pris le relais.
Les importations de minerai de l’Union européenne en provenance du pays ont chuté d’un tiers, mais elles ont été largement remplacées par le Canada.
Mais il y avait aussi un prix politiquement gênant à payer. Les importations européennes d’uranium en provenance de Russie ont augmenté de plus de 70 %, malgré les lourdes sanctions imposées à Moscou en raison de son invasion de l’Ukraine.
Et bien sûr, c’est la Russie qui est devenue le nouveau meilleur ami des chefs militaires qui ont pris le pouvoir au Niger et dans ses voisins alliés, le Burkina Faso et le Mali, depuis 2020.
Les sous-traitants militaires russes combattent aux côtés de l’armée malienne dans sa campagne contre les djihadistes et les séparatistes touaregs, tout en contribuant à protéger les hauts dirigeants des juntes au Niger et au Burkina Faso.
Ainsi, même si la France, et plus généralement l’Europe, seraient en mesure de trouver des moyens de faire face à une perte définitive de l’approvisionnement en uranium du Niger, ce changement ne serait pas entièrement confortable.
À court terme au moins, les États de l’UE deviendraient probablement plus dépendants de la Russie et de ses voisins d’Asie centrale, ce qui saperait leurs propres efforts pour maintenir la pression économique sur le président Vladimir Poutine pendant une période potentiellement cruciale de la crise ukrainienne.
En outre, le régime nigérien, dont l’attitude envers l’UE dans son ensemble est devenue presque aussi méfiante que sa relation brisée avec la France, continue de chercher des alternatives à ses anciens partenariats occidentaux.
L’Iran, bien sûr client potentiel de l’uranium, est apparu comme une option.
Les contacts entre les deux gouvernements se sont intensifiés, le Premier ministre nigérien Ali Mahamane Lamine Zeine s’étant rendu à Téhéran en janvier. Des rumeurs sur un éventuel accord pour la fourniture de concentré d’uranium « yellowcake » ont brièvement circulé il y a quelques mois.
En attendant, les espoirs d’Orano de rétablir les opérations normales d’uranium et les exportations du Niger semblent sombres, compte tenu de l’attitude hostile du régime militaire de Niamey.
Cette antipathie s’explique en partie par la condamnation véhémente par Macron du renversement en juillet 2023 de Bazoum, qui avait été l’un de ses plus proches partenaires politiques et sécuritaires africains.
Paris a fermement soutenu la position ferme de la CEDEAO, un groupe régional ouest-africain, et des rumeurs ont même circulé selon lesquelles elle aurait pu être prête à apporter un soutien tacite si le bloc mettait un jour à exécution sa menace de courte durée d’intervenir militairement au Niger pour rétablir Bazoum.
Dans cette atmosphère empoisonnée d’hostilité et de méfiance, Orano était une cible évidente et pratique pour les représailles de la junte.
Le rôle prédominant de la société française dans le secteur de l’uranium a depuis des années alimenté le ressentiment de nombreux Nigériens, qui affirmaient que la société française achetait leur uranium à bas prix, malgré les renégociations périodiques de l’accord d’exportation. Bien que les opérations minières n’aient commencé que des années après l’indépendance, elles étaient considérées comme emblématiques de l’influence postcoloniale continue de la France.
Après le coup d’État de l’année dernière, Orano elle-même a essayé de rester à l’écart du conflit diplomatique, de garder un profil bas et de continuer à fonctionner normalement.
Mais le blocus commercial de la CEDEAO l’a empêché d’exporter la production de la mine de Somaïr, près d’Arlit, dans le désert du Sahara.
Et même après la levée des sanctions fin février, la route habituelle d’exportation de l’uranium, via le port béninois de Cotonou, est restée bloquée, car la junte a maintenu la frontière fermée dans le cadre d’un conflit politique en cours avec le Bénin.
Orano a proposé de faire sortir l’uranium par avion, mais le régime a rejeté cette suggestion.
En juin, la junte a annulé les droits de la société française de développer une nouvelle mine sur le grand gisement d’Imouraren, qui était considéré comme le principal nouvel espoir de croissance future du secteur de l’uranium.
Pendant ce temps, le blocage des exportations a poussé la Somaïr, qui en novembre disposait de 1 150 tonnes de stocks bloqués de concentré d’uranium d’une valeur de 210 millions de dollars (165 millions de livres sterling), dans la crise financière.
Et quand Orano a décidé de cesser toute production et de donner la priorité au paiement des salaires des employés, les relations avec le gouvernement se sont encore détériorées, jusqu’à la rupture presque totale de cette semaine.
Bien sûr, ce n’est pas seulement l’entreprise mais aussi l’économie du Niger qui paie le prix de cette situation, en termes de pertes de recettes d’exportation et de risques pour des centaines d’emplois.
Pour Arlit et d’autres communautés du nord désertique, ce serait un coup dévastateur, malgré les rumeurs d’une reprise de l’activité d’un projet minier chinois dans la région et un certain intérêt pour le secteur chez d’autres partenaires potentiels.
Mais la junte nigérienne ne ressent pas le besoin de faire des concessions à Orano, car elle est désormais soutenue par une forte hausse des exportations de pétrole, grâce à un nouvel oléoduc construit par la Chine.
Avec ce coussin financier, le régime semble prêt à assumer le coût de la paralysie et probablement du démantèlement du partenariat traditionnel sur l’uranium avec la France, désormais son principal adversaire international.
