Depuis deux semaines, Tsholofelo Moloi fait partie des milliers de Sud-Africains qui font la queue pour avoir de l’eau alors que la plus grande ville du pays, Johannesburg, est confrontée à un effondrement sans précédent de son système d’approvisionnement en eau, affectant des millions de personnes.
Les résidents riches et pauvres n’ont jamais connu une pénurie d’une telle gravité. Si le temps chaud a réduit les réservoirs, l’effondrement des infrastructures après des décennies de négligence est également en grande partie responsable. La frustration du public est un signe de danger pour le Congrès national africain, au pouvoir, dont le pouvoir confortable depuis la fin de l’apartheid dans les années 1990 sera confronté à son plus sérieux défi lors des élections de mai.
Un pays déjà célèbre pour ses coupures d’électricité qui durent des heures adopte désormais le terme appelé « watershedding » – la pratique consistant à se passer d’eau, du terme « délestage », ou la pratique consistant à se passer d’électricité.
Moloi, une habitante de Soweto, dans la banlieue de Johannesburg, n’est pas sûre qu’elle ou ses voisins puissent en supporter davantage.
Eux et d’autres personnes du centre économique sud-africain d’environ 6 millions d’habitants font la queue jour après jour pour l’arrivée des camions-citernes municipaux livrant de l’eau. Avant que les camions n’arrivent enfin la veille, Moloi, désespéré, a dû demander de l’eau à un restaurant voisin.
Il n’y avait pas d’autre alternative. Une bouteille d’eau de cinq litres (1,3 gallon) se vend 25 rands (1,30 $), un exercice coûteux pour la plupart des habitants d’un pays où plus de 32 % de la population est au chômage.
« Nous avons vraiment du mal », a déclaré Moloi. « Nous devons cuisiner et les enfants doivent aussi aller à l’école. Nous avons besoin d’eau pour laver leurs vêtements. C’est très stressant. »
Les habitants de Johannesburg et des environs sont habitués depuis longtemps à constater des pénuries d’eau, mais pas dans toute la région d’un coup.
Au cours du week-end, les autorités chargées de la gestion de l’eau de la province de Gauteng, qui comprend Johannesburg et la capitale Pretoria, ont déclaré aux responsables des deux villes que l’incapacité à réduire la consommation d’eau pourrait entraîner un effondrement total du système d’approvisionnement en eau. Cela signifie que les réservoirs tomberaient en dessous de 10 % de leur capacité et devraient être fermés pour être réapprovisionnés.
Cela pourrait signifier des semaines sans eau du robinet – à un moment où le temps chaud maintient la demande en eau élevée. L’arrivée d’un hiver froid dans l’hémisphère sud est encore dans quelques semaines.
Aucune sécheresse n’a été officiellement déclarée, mais les autorités demandent aux habitants de conserver l’eau qu’ils peuvent trouver. La Journée mondiale de l’eau, vendredi, est un autre rappel de la nécessité plus large de préserver l’eau.
Les militants et les habitants indignés parlent d’une crise qui se prépare depuis des années. Ils accusent la mauvaise gestion des autorités et l’incapacité à entretenir les infrastructures hydrauliques vieillissantes. Une grande partie de cela date des années qui ont suivi la fin de l’apartheid, lorsque les services de base ont été étendus à la population noire du pays dans une époque d’optimisme.
L’ANC a longtemps profité de cet enthousiasme, mais de nombreux Sud-Africains se demandent désormais ce qui s’est passé. A Johannesburg, ville dirigée par une coalition de partis politiques, la colère est dirigée contre les autorités en général, tandis que les gens se demandent comment l’entretien de certains des moteurs économiques les plus importants du pays a pu être perturbé.
Un rapport publié l’année dernière par la direction nationale de l’eau et de l’assainissement est accablant. Son suivi de la consommation d’eau par les municipalités a révélé que 40 % de l’eau de Johannesburg est gaspillée à cause de fuites, notamment de canalisations éclatées.
Ces derniers jours, même les habitants des banlieues les plus aisées de Johannesburg et parsemées de piscines se sont retrouvés dépendants de l’arrivée des camions-citernes municipaux, ce qui a été un choc pour certains.
Les habitants d’un quartier, Blairgowrie, sont sortis pour protester après avoir manqué d’eau pendant près de deux semaines.
Un conseiller local de Soweto, Lefa Molise, a déclaré à l’Associated Press qu’il n’était pas optimiste quant à la résolution prochaine de la pénurie d’eau.
Les coupures d’eau sont devenues si fréquentes qu’il exhorte les habitants à réserver tout approvisionnement qu’ils peuvent trouver, surtout lorsqu’il affirme que les autorités donnent peu ou pas d’avertissement sur les pénuries à venir.
Les camions-citernes ne suffisent pas à approvisionner les résidents, a-t-il ajouté.
Une résidente plus âgée, Thabisile Mchunu, a déclaré que ses robinets étaient secs depuis la semaine dernière. Elle transporte désormais l’eau qu’elle peut trouver dans des seaux de 20 litres.
« Ce qui est triste, c’est que nous ne savons pas quand nos robinets seront à nouveau mouillés », a-t-elle déclaré.
Rand Water, l’entité gouvernementale qui fournit de l’eau à plus d’une douzaine de municipalités de la province de Gauteng, a supplié cette semaine les habitants de réduire leur consommation. Les réservoirs interconnectés alimentant son système atteignent désormais 30 % de leur capacité, et la forte demande sur chacun d’entre eux les affecte tous.
Même le système électrique sud-africain, notoirement en difficulté, a joué un rôle dans le problème de l’eau, au moins en partie.
Mardi, le maire de Johannesburg, Kabelo Gwamanda, a déclaré qu’une centrale électrique qui alimente en électricité l’une des principales stations de pompage d’eau de la ville avait été touchée par l’éclairage, provoquant une panne de la centrale.
