Dans les prairies dorées du comté de Meru, au Kenya, une équipe de conservationnistes se rapproche d’un rhinocéros blanc.
L’opération est rapide et ciblée.
Les rhinocéros sont projetés d’en haut, anesthésiés en toute sécurité, puis encerclés. Une armée de vétérinaires et de gardes forestiers du Lewa Wildlife Conservancy et du Kenya Wildlife Service intervient alors rapidement.
Le temps d’action est court. Avec précision, ils découpent un petit triangle dans l’oreille du rhinocéros.
Chaque forme, chaque entaille, forme un code unique – une sorte d’empreinte digitale qui permettra de suivre et de surveiller cet individu à vie. Appelée « entaille d’oreille », cette technique est essentielle dans le long combat du Kenya pour sauver ses rhinocéros.
Dominic Maringa, responsable de la conservation et de la faune sauvage à Lewa Conservancy, explique : « Nous effectuons cet exercice d’encochage des rhinocéros tous les deux ans afin de pouvoir identifier chaque rhinocéros individuellement par son nombre. Ici, la reproduction est très importante et la population augmente donc rapidement grâce à un écosystème qui lui assure une survie optimale. »
Autrefois en danger critique d’extinction, les rhinocéros du Kenya connaissent aujourd’hui un retour prudent. Dans les années 1970, le braconnage a décimé les populations. Des dizaines de milliers d’entre eux ont été exterminés pour leurs cornes. Mais une nouvelle ère de protection a changé la donne.
Outre l’initiative d’encochage des oreilles, le Kenya a également réussi à réduire les incidents de braconnage grâce à l’utilisation de technologies telles que les caméras thermiques, qui permettent aux gardes forestiers de détecter plus facilement les braconniers la nuit.
Phillip Muruthi, vice-président de l’Africa Wildlife Foundation, déclare : « Dans les années 1970, nous comptions environ 20 000 rhinocéros noirs, les rhinocéros noirs de l’Est. Aujourd’hui, si l’on remonte aux années 1980, en raison du braconnage, il n’en restait plus que 400 en 1985. Le Kenya a pris la décision audacieuse de reconstituer sa population de rhinocéros, notamment en construisant des sanctuaires et en sécurisant ceux qui erraient déjà. L’année dernière, après de nombreux efforts concertés, le Kenya a atteint son objectif clé de 1 000 rhinocéros noirs. Nous comptons donc environ 1 000 rhinocéros noirs de l’Est, environ 1 000 rhinocéros blancs du Sud et 2 ou 3 rhinocéros blancs du Nord. Au total, environ 2 100 rhinocéros vivent au Kenya. » En 2020, le pays n’a enregistré aucun incident de braconnage, et deux réserves n’ont recensé aucun rhinocéros braconné depuis 2017 et 2023 respectivement. Cela a contribué au rétablissement considérable des populations de rhinocéros.
Muruthi poursuit : « Plus la population d’une espèce que nous gérons est petite, plus nous pratiquons ce que nous appelons la gestion biologique. Par exemple, on évite la reproduction mère-fils, car cela peut avoir des implications génétiques. L’un des avantages de l’encochage et de l’identification individuelle est donc simplement de gérer la population et de lui permettre de croître plus rapidement sans entraves génétiques. En termes d’inconvénients, une erreur peut survenir, mais c’est très rare.»
Cette année, 46 rhinocéros ont été encochés, chacun étant désormais un individu connu, chacun représentant un petit pas vers un avenir plus sûr. Et avec chaque oreille marquée et chaque petit né, l’histoire des rhinocéros du Kenya tourne une nouvelle page : d’une quasi-extinction à une renaissance prudente, écrite par les cicatrices, la science et une gestion déterminée.
