La récente épidémie d’Ebola en Afrique a franchi la barre des 10 000 cas confirmés — dont la grande majorité en République démocratique du Congo (RDC) — et a fait près de 5 000 morts, ont annoncé mardi les autorités sanitaires congolaises.
Selon les chiffres communiqués par la RDC, 10 060 personnes ont été infectées et 4 887 sont décédées depuis la détection du virus en mai. Il s’agit de l’épidémie la plus meurtrière jamais enregistrée dans ce vaste pays d’Afrique centrale.
Des cas ont également été signalés au Kenya, au Nigeria et en Ouganda. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a averti que l’Afrique fait face à une situation « complexe » pour contenir une épidémie qui s’étend sur l’est, l’ouest et le centre du continent.
Si environ 2 684 personnes se sont rétablies en RDC, le taux de létalité de l’épidémie avoisine les 50 %, selon l’Institut national de santé publique de la RDC.
Parmi les nombreux défis auxquels sont confrontés les efforts de riposte figure l’absence de vaccins ou de traitements homologués contre la souche « Bundibugyo » du virus Ebola, responsable de cette épidémie.
Après s’être propagé discrètement pendant des semaines, le virus a été détecté pour la première fois dans la province de l’Ituri, dans le nord-est de la RDC, marquant ainsi la 17e épidémie de cette maladie dans le pays.
Depuis, le virus s’est propagé dans de vastes zones du nord et de l’est du pays, une région en proie à une violence récurrente de la part de divers groupes armés, où la confiance envers un État lointain et longtemps absent reste très faible.
L’Ituri et la province du Nord-Kivu — cette dernière étant en partie contrôlée par la milice M23, soutenue par le Rwanda — concentrent la majorité des cas signalés.
Évacuation d’une ressortissante suisse
Le Kenya, qui n’avait enregistré aucun cas de ce virus contagieux avant le 6 octobre, déplore désormais deux décès parmi neuf personnes infectées ; la plupart de ces cas concernent des voyageurs récemment revenus de RDC. Le seul cas confirmé jusqu’à présent au Nigeria — une Suissesse de 42 ans ayant contracté le virus à la suite d’un voyage en Ouganda avec son époux — a été évacué vers un hôpital de Genève lundi.
Le directeur général des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC), le Congolais Jean Kaseya, a déclaré à l’AFP que son organisation cherchait toujours à déterminer comment la patiente avait été exposée au virus.
« Nous avons constaté que le séquençage génomique du cas identifié au Kenya est similaire à celui du cas nigérian. Nous avons également découvert, hier, des similitudes avec certains cas recensés à Beni », a-t-il expliqué.
« Aujourd’hui, l’épidémie touche trois régions. Nous n’avions jamais observé une telle situation depuis que nous sommes confrontés aux épidémies d’Ebola. Nous ne pensions pas que le Nigeria puisse être un pays à risque. »
Au moment de la déclaration de l’épidémie, seules trois zones d’une unique province étaient touchées, a-t-il précisé.
« Aujourd’hui, nous parlons de huit provinces et de plus de 66 zones de santé. Pour vous donner une idée, cela représente une superficie deux fois supérieure à celle du Royaume-Uni. »
Cinquante-trois personnes ayant été en contact avec la patiente ont été identifiées par les autorités sanitaires nigérianes, dans le but d’endiguer la propagation du virus dans le pays le plus peuplé d’Afrique.
Certains experts craignent que le virus — qui se transmet par contact avec des fluides corporels — ne se soit propagé après le retour du couple suisse au Nigeria, le 3 octobre.
Selon l’OMS, la patiente, épouse d’un employé de l’ambassade de Suisse à Abuja (la capitale), a commencé à présenter des symptômes le 7 octobre.
Elle a ensuite consulté à Abuja le 11 octobre, avant d’être testée positive au virus Bundibugyo le 20 octobre.
Un porte-parole du gouvernement ougandais a rejeté l’hypothèse selon laquelle la ressortissante suisse aurait pu contracter la maladie lors de son séjour dans ce pays de la région des Grands Lacs.
Une infirmière tuée
La riposte face à l’épidémie en République démocratique du Congo (RDC) est entravée par la méfiance d’une partie de la population.
Samedi, dans la province de la Tshopo (nord-est), une infirmière a été tuée et un autre agent de santé a été grièvement blessé, selon l’OMS. Le docteur Marcel Likolo, médecin-chef du district sanitaire de Bafwasende, a déclaré à l’AFP que des jeunes de la région avaient accusé les victimes de chercher à contaminer les habitants à l’aide de comprimés, avant de les attaquer.
Le centre de traitement contre Ebola, où l’incident a eu lieu, a depuis fermé ses portes, a-t-il précisé.
Depuis son apparition il y a un demi-siècle, le virus Ebola a causé la mort de plus de 15 000 personnes en Afrique.
Des essais du vaccin Ervebo – qui a déjà prouvé son efficacité contre la souche « Zaïre » du virus, la plus répandue – ont débuté ces dernières semaines afin de déterminer s’il pouvait également offrir une protection contre la variante « Bundibugyo ».
