Alors que l’exploitation minière illégale et à petite échelle contamine les rivières et les sols, beaucoup craignent que le président John Mahama ne permette à de telles pratiques de perdurer.
Lorsque l’activiste Oliver Barker Vormawor a vu des rapports en septembre selon lesquels l’agence ghanéenne de l’eau ne serait pas en mesure d’approvisionner certaines régions du pays en eau en raison de la contamination extrême des principaux cours d’eau par les activités minières à petite échelle, il a su qu’il devait faire quelque chose.
Plus tard dans le mois, Vormawor et des dizaines d’autres Ghanéens inquiets sont descendus dans les rues de la capitale, Accra, pour protester contre ce qu’ils ont qualifié d’inaction du président Nana Akufo-Addo pour arrêter une « catastrophe environnementale imminente ». Ils étaient déterminés à inscrire la question au vote avant les élections générales très disputées de décembre. Mais plutôt que d’obtenir une réaction à leurs demandes, Vormawor et plusieurs de ses camarades ont été arrêtés et emprisonnés pendant des semaines pour rassemblement illégal.
Aujourd’hui, bien que le Nouveau Parti Patriotique (NPP) d’Akufo-Addo ait été renversé, des militants comme Vormawor affirment qu’ils ont tout aussi peu confiance dans le nouveau président, John Mahama, et dans sa capacité à contrôler la pollution croissante des rivières et des sols du Ghana.
« Mahama n’a pas encore établi de feuille de route sur la manière de s’attaquer au problème », a déclaré Vormawor, qui a travaillé aux Nations Unies en tant que juriste, à Al Jazeera. « Il est vraiment difficile de dire que son gouvernement sera plus agressif sur ce sujet car même en tant que parti d’opposition, ils étaient très hésitants et mal à l’aise à l’idée de s’attaquer au problème », a-t-il ajouté, faisant référence au Congrès national démocratique (NDC) de Mahama.
Autrefois appelée la « Côte de l’or », la nation ouest-africaine plie sous la pression de l’exploitation minière à petite échelle généralisée et incessante de ce métal brillant. Une grande partie de cette activité artisanale relève de ce que les locaux appellent le « galamsey », ou en toutes lettres « les ramasser et les vendre ». Le terme désignait autrefois l’exploitation minière illégale, effectuée principalement par des jeunes hommes et femmes sans formation, mais il englobe désormais de manière plus vague les petites exploitations autorisées qui exploitent de manière non durable.
Les fonctionnaires seraient complices du galamsey
Le galamsey est pratiqué depuis de nombreuses années, mais les prix de l’or qui ont atteint un niveau record (près de 3 000 dollars le gramme) à l’échelle mondiale fin 2024 ont provoqué une augmentation correspondante de l’exploitation minière illégale au Ghana et, par conséquent, une dévastation plus intense des plans d’eau.
Les mineurs à petite échelle utilisent beaucoup d’eau en creusant le sol autour des lits des rivières dans les zones forestières et en le lavant pour révéler le minerai d’or. Ils utilisent des produits chimiques toxiques tels que le mercure et le cyanure pour séparer l’or du minerai, et ces produits chimiques se déversent dans les rivières dont dépendent des centaines de communautés pour boire et pour leur usage domestique. Certaines personnes disent qu’elles gagnent entre 70 et 100 dollars par jour.
En 2017, plus de 60 % des plans d’eau du pays étaient déjà pollués par le mercure et d’autres métaux lourds, transformant des rivières autrefois claires en eau marron trouble, selon la Commission des ressources en eau du pays. Les produits chimiques, qui peuvent endommager les poumons, affectent des milliers d’hectares de terres agricoles.
Le Conseil ghanéen du cacao (COCOBOD) a déclaré avoir perdu 2 % de la superficie totale de la culture du cacao à cause de l’exploitation minière. Certains agriculteurs affirment que les exploitants de galamsey achètent leurs terres ou les intimident pour les forcer à les vendre.
«C’est un problème qui dure depuis des décennies maintenant, mais il s’aggrave rapidement et cela a créé un sentiment parmi les Ghanéens que nous manquons de temps pour protéger notre pays et notre peuple», a déclaré à Al Jazeera Ewurabena Yanyi-Akofur, directeur national de l’organisation non gouvernementale WaterAid.
«Alors que l’exploitation minière illégale d’or se produisait principalement dans le sud du pays, nos recherches montrent qu’elle est désormais endémique dans le nord. «La présence de mercure et d’autres toxines dans l’eau entraîne des maladies cutanées et d’autres crises sanitaires», a-t-elle ajouté.
Dans un rapport de 2024, WaterAid a averti que le Ghana pourrait être obligé d’importer de l’eau d’ici 2030 dans un scénario de statu quo, alors que les sources d’eau potable se raréfient.
Les militants sont particulièrement en colère contre la loi LI 2462, une loi de l’ère Akufo-Addo adoptée en novembre 2022, qui autorisait l’attribution de concessions minières dans les points chauds de la biodiversité du pays, notamment les forêts protégées. Une politique antérieure limitait l’exploitation minière dans les forêts et les réserves protégées à environ 2 % de leur superficie totale.
De nombreux militants ont alors dénoncé la loi et attiré l’attention sur le fait que le pays avait perdu l’équivalent de 30 000 terrains de football à cause de la déforestation liée à l’exploitation forestière, à l’agriculture et à l’exploitation minière illégale d’or et d’autres minéraux comme la bauxite cette année-là.
Cependant, le gouvernement a fait avancer la loi et a procédé à l’approbation de licences minières – pour l’exploration, les opérations industrielles et l’exploitation minière à petite échelle, à un rythme sans précédent. Alors que les autorités ont délivré environ 90 licences entre 1988 et début 2017, au moins 2 000 autres ont été délivrées entre septembre 2017 et janvier 2025, selon les données du Ghana Mining Repository. Cette période correspond au mandat d’Akufo-Addo.
La plupart des permis concernaient des mines à petite échelle, et des réserves clés comme la réserve forestière de Nkrabia, à l’ouest d’Accra, et la réserve de Boin Tano, située dans la région occidentale du pays, figuraient parmi celles qui ont été attribuées.
La colère contre le gouvernement d’Akufo-Addo s’est intensifiée après qu’il a été révélé que certaines des entreprises nouvellement autorisées en vertu de la LI 2462 appartenaient à des politiciens de haut rang et à des membres du parti NNP d’Akufo-Addo et que certaines de ces personnes exploitaient également des mines illégales.
En avril 2023, un rapport explosif de l’ancien ministre de l’Environnement Kwabena Frimpong-Boateng à Akufo-Addo a été divulgué au public. Dans ce rapport, Frimpong-Boateng accusait « de nombreux responsables du parti… leurs amis, assistants personnels, agents, parents » de se livrer à des activités minières illégales. Il a accusé, entre autres, Gabby Asare Otchere-Darko, un homme d’affaires influent et proche d’Akufo-Addo, d’interférer dans l’arrestation des sociétés minières qui détruisaient les forêts.
« C’était un secret de polichinelle qu’ils utilisaient cela comme un moyen de lever des fonds pour le parti, que les fonctionnaires obtiendraient leurs propres petits coins », a déclaré Vormawor, l’activiste, à Al Jazeera. Des militants comme lui affirment que la prolifération de l’exploitation minière à petite échelle a attiré davantage de mines illégales, car le gouvernement n’a pas réussi à établir des normes et à assurer la supervision.
Le gouvernement d’Akufo-Addo a nié les allégations formulées dans le rapport Frimpong-Boateng et a déclaré qu’il s’agissait d’un catalogue de « griefs personnels » sans preuve. En octobre 2024, l’administration a déployé l’armée sur les plans d’eau du pays pour réprimer les mineurs illégaux dans le cadre d’une « opération Halt » spéciale.
Un nouveau président, mais peu d’espoir
Pourtant, les résultats de galamsey sont flagrants. Le 2 janvier, l’agence ghanéenne de l’eau a de nouveau fermé une usine de traitement des eaux, cette fois dans la région occidentale de Tarkwa-Nsuaem, en raison d’une grave pollution de la rivière Bonsa, qui alimente en eau potable plus de 200 000 personnes de la région. C’est la deuxième fois en cinq mois que les autorités sont obligées de couper l’approvisionnement.
Le président Mahama, qui a prêté serment pour la deuxième fois le 7 janvier, a promis de « réinitialiser » le Ghana et de s’attaquer à l’exploitation minière illégale.
Dans une interview accordée à Voice of America quelques jours après sa victoire écrasante aux élections de décembre, Mahama a déclaré que son gouvernement donnerait la priorité à l’adoption d’une loi interdisant l’exploitation minière dans les réserves forestières et les zones proches des plans d’eau. Il a également promis que son administration travaillerait avec l’Agence de protection de l’environnement (EPA) du pays pour nettoyer les rivières polluées des effluents et des métaux lourds.
Le président n’a cependant pas promis d’annuler les licences à petite échelle récemment approuvées, ni de suspendre les nouvelles concessions, soulignant que cela fournit un moyen de subsistance.
«Les gens doivent faire la distinction entre l’exploitation minière à petite échelle et l’exploitation minière illégale : l’exploitation minière à petite échelle est légale », a déclaré le président. « Il existe des moyens de le faire sans détruire l’environnement au Canada, en Australie et aux États-Unis. La technologie existe. Alors pourquoi ne pas… former nos citoyens à exploiter l’exploitation minière d’une manière qui soit sans danger pour l’environnement ? Nous sommes prêts à envisager ces choses.»
Mahama a d’abord dirigé le gouvernement pendant quatre ans, entre 2012 et 2016. À cette époque, le galamsey était déjà un problème, même si son administration est reconnue pour avoir interdit l’exploitation minière dans les réserves forestières.
Pourtant, certains ont accusé l’administration de Mahama de ne pas avoir réussi à contrôler l’afflux de ressortissants chinois qui affluaient au Ghana pour investir dans des équipements miniers à petite échelle tels que des excavatrices de sol et qui travaillaient aux côtés des locaux ghanéens. En 2013, le service d’immigration du Ghana a expulsé plus de 4 500 ressortissants chinois après des raids dans des mines illégales. Aujourd’hui, une grande partie de l’exploitation minière illégale est effectuée par des Ghanéens.
L’activiste Vormawor a déclaré qu’il n’attendait pas grand-chose du gouvernement Mahama en raison de la « faible action » de son administration lors de sa première présidence. Le président, a-t-il déclaré, devrait abroger la loi controversée Akufo-Addo et plusieurs licences et déclarer l’état d’urgence. Sans ces mesures, a déclaré Vormawor, il ne cessera pas de manifester.
« Oui, il y a de l’exploitation minière à petite échelle et de l’exploitation minière illégale, mais la plupart de ces activités sont tout simplement irresponsables », a déclaré l’activiste. « Le travail n’est pas encore terminé car une crise se profile et nous devons tracer une ligne entre les moyens de subsistance des gens et les dommages causés à l’environnement.»
