Une grave panne d’Internet qui a frappé plusieurs pays africains – la troisième interruption en quatre mois – nous rappelle brutalement à quel point le service est vulnérable sur le continent.
Des questions se posent quant à la manière dont la fiabilité de ce qui est devenu un outil essentiel dans presque tous les aspects de la vie peut être améliorée.
Une coupure de deux des câbles sous-marins qui transportent les données à travers le continent, tôt dimanche matin, a conduit à cette récente perturbation.
En mars, des dégâts sur quatre câbles au large des côtes ouest-africaines ont provoqué des problèmes similaires.
Et en février, les liaisons vitales ont été endommagées en mer Rouge après que l’ancre d’un navire en détresse ait été entraînée à travers trois câbles.
Une enquête est en cours sur l’affaire de ce week-end.
Mais il est également probable que cela ait été causé par « une traînée d’ancre » d’un navire, a déclaré à la BBC Prenesh Padayachee, directeur du numérique et des opérations chez Seacom, propriétaire de l’un des deux câbles concernés.
Le deuxième câble, baptisé Eassy, a été touché au même moment et au même endroit.
L’incident s’est produit au large des côtes sud-africaines, juste au nord de la ville portuaire de Durban, selon l’Autorité des communications du Kenya (CAK).
La capacité des infrastructures reliant l’Afrique au reste du monde s’est améliorée ces dernières années et les sociétés de télécommunications se tournent vers d’autres câbles pour maintenir le service.
Au Kenya, par exemple, le CAK a déclaré que le trafic Internet local utilisait actuellement le câble du East Africa Marine System (Teams), qui n’était pas affecté.
Si le Kenya dispose d’alternatives, d’autres pays, comme la Tanzanie, où les niveaux de connectivité atteignent 30 % de ce qu’ils attendaient, n’en ont pas.
Les données devraient permettre de trouver d’autres itinéraires, mais lorsqu’il existe un nombre limité de itinéraires, le service est bloqué et ralentit.
Les cas de dommages aux câbles augmentent, mais cela est dû au fait que le nombre de connexions a également augmenté.
« Beaucoup de gens ne réalisent pas qu’Internet est soutenu par ces câbles qui ressemblent à des tuyaux d’arrosage, sauf que celui-ci s’étend sur 10 000 km, ce qui signifie qu’ils sont assez fragiles », Dr Jess Auerbach Jahajeeah, chercheuse en numérique. connectivité à l’Université du Cap, a déclaré au programme Focus on Africa de la BBC.
L’ancre traînée par les navires près du rivage est l’une des causes de dommages les plus courantes, mais les chutes de pierres sous-marines, comme cela aurait été le cas en Afrique de l’Ouest en mars, et l’activité sismique peuvent également affecter les câbles.
Comme « beaucoup de ces câbles sous-marins sont souvent très proches les uns des autres, une seule activité au fond de l’océan ou sur un navire peut endommager plusieurs câbles en même temps », a déclaré l’expert du secteur Ben Roberts.
La réparation des dégâts, qui nécessite un équipement et une expertise spécialisés, peut prendre des jours ou des semaines, selon la météo, les conditions de la mer et l’ampleur du problème.
Il a par exemple fallu plus d’un mois pour que les quatre câbles Internet sectionnés en Afrique de l’Ouest soient réparés et remis en service.
« Nous travaillons sur une solution de capacité temporaire pour garantir le rétablissement de la connectivité dans les régions touchées », a déclaré M. Padayachee de Seacom.
Il a ajouté qu’ils « collaboraient activement avec diverses parties pour accélérer le processus de réparation ».
Le navire de réparation de câbles Léon Thévenin, qui était amarré au Cap, est en train d’être envoyé sur les lieux de l’avarie et devrait y être dans trois jours, a indiqué Chris Wood, qui dirige une société qui a investi dans Eassy.
Malgré une augmentation des connexions, la dépendance de l’Afrique à l’égard d’un nombre limité de câbles sous-marins pour l’Internet rend le continent plus vulnérable aux perturbations et exacerbe leur impact.
L’Europe et l’Amérique du Nord, en revanche, disposent d’un réseau dense de câbles terrestres et sous-marins de grande capacité qui diversifient les itinéraires de connectivité et améliorent la résilience.
Même si des discussions sont en cours pour relever les défis liés aux infrastructures Internet en Afrique, les progrès ont été lents en raison de contraintes logistiques et financières.
Le Dr Jahajeeah a déclaré que l’un des problèmes était que les systèmes de support permettant de réparer le nombre croissant de câbles sur le continent n’avaient pas suivi la croissance.
Alors que d’autres navires peuvent aider, le Léon Thévenin est le seul navire de réparation dédié à la desserte de l’Afrique.
« Le [navire] effectuait deux ou trois réparations par an [mais] l’année dernière, il en faisait neuf… et il est réellement nécessaire que les gouvernements africains et mondiaux se réunissent et disent qu’il faut veiller à ce qu’il n’y ait pas de fracture numérique. », a déclaré le Dr Jahajeeah.
Certains ont proposé des alternatives telles que les liaisons Internet par satellite pour renforcer la résilience numérique.
Le projet Starlink d’Elon Musk vise par exemple à fournir un accès Internet haut débit aux personnes vivant dans des zones reculées via un réseau de satellites. Mais c’est très cher et actuellement pas disponible partout.
La réponse réside en réalité dans un investissement accru sur le terrain pour soutenir l’infrastructure vitale des communications.
« Il faut plus de réseaux, plus de connectivité, plus de centres de données et plus d’échanges Internet pour garantir une connectivité diversifiée », a déclaré M. Roberts.
