Plus qu’une synthèse de l’état actuel de la recherche historique sur l’Angola, ce petit volume de David Birmingham est à bien des égards le point culminant d’une vie d’engagement scientifique. Le livre commence en 1820, deux ans avant l’indépendance du Brésil, après quoi les ambitions impériales du Portugal se concentraient principalement sur l’Angola.
Après une brève introduction, les trois premiers chapitres se concentrent sur la première phase de la période considérée, abordant tour à tour la ville de Luanda, la région d’Ambaca et son arrière-pays du nord, ainsi que les hauts plateaux du sud, qui témoignent de dynamiques sociales et économiques très différentes. L’auteur se penche ensuite sur l’augmentation de la colonisation blanche à partir de 1890 et sur la manière dont les régimes coloniaux successifs ont affecté les constellations sociales existantes.
Dans tous ces chapitres, l’étendue et la profondeur des sources de l’auteur sont impressionnantes, car il guide le lecteur à travers les développements historiques en utilisant les mots et les anecdotes d’une multitude de personnages hauts en couleur, depuis les administrateurs coloniaux et les marchands d’esclaves luandais jusqu’à des personnages clés, tels que le missionnaire suisse Héli Châtelain, et des plus incongrus, comme le commerçant hongrois Ladislaus Magyar dans les hauts plateaux du sud.
Birmingham parsème le livre de pépites de l’histoire angolaise jusqu’alors connues uniquement d’un public spécialisé, comme le projet de 1912 d’établir une patrie juive sur les hauts plateaux angolais pour « ouvrir » l’arrière-pays à une colonisation efficace (56-59).
Et bien que ce livre soit essentiellement une histoire nationale de l’Angola, Birmingham relie les développements en Angola aux destins changeants du Portugal dans la politique européenne, ainsi qu’aux événements dans les colonies voisines, ce qui offre une perspective plus large, qui dépasse les frontières de l’Angola.
Poursuivant dans cette veine, l’auteur se tourne ensuite vers le développement du nationalisme primitif sous la dictature de Salazar, rendant justice à la complexité des articulations régionalement différenciées en faveur de l’indépendance, décrivant les questions épineuses des identités de race et de classe et la manière dont elles ont façonné la composition du pays. des mouvements nationalistes.
Deux excellents chapitres, « Les luttes des années 70 » et « La survie dans les années 80 », comptent parmi les introductions les meilleures et les plus concises des défis auxquels le pays et sa population ont été confrontés après l’indépendance, sans se réduire à des récits simples et unidimensionnels. La période d’après-guerre depuis 2002 n’est abordée que dans les cinq dernières pages du livre.
Bien que cela soit compréhensible pour un traité historique comme celui-ci, l’auteur parvient à souligner quelques points essentiels sur la situation actuelle en Angola. De plus, bénéficiant de l’ancienneté et de la sagesse qui en découle, Birmingham ne mâche pas ses mots lorsqu’il évalue dans ces dernières pages le bilan du gouvernement : « La politique dans les années 2000 était aussi insensible à l’opinion publique qu’elle l’avait été dans les années 1970, même si le dictateur […] était désormais membre de l’élite locale de Luanda plutôt que de la haute-bourgeoisie portugaise orientée vers l’impérialisme » (118), et « les institutions de prise de décision politique et les pratiques administratives […] étaient les malheureux descendants linéaires d’un système colonial ». État policier fondé 100 ans plus tôt » (119).
L’évocation du détournement de fonds publics et de l’enrichissement d’une élite prédatrice témoigne de l’attitude de plus en plus critique de l’auteur à l’égard de son sujet d’enquête. Les développements les plus récents – la crise économique actuelle précipitée par une mauvaise gestion et une baisse des revenus pétroliers qui s’est accompagnée d’une répression accrue contre toute contestation de la domination du régime – ne sont cependant évoqués que superficiellement, de sorte que le livre se termine sur une note d’un optimisme relatif.
Une annexe racontant l’histoire de l’enquête menée par le négociant britannique en cacao William Cadbury sur le travail forcé en Angola et à São Tomé en 1908 et 1909 reprend certains des thèmes et motifs clés des chapitres précédents, mais comme son objectif n’est pas vraiment introduit, il s’accorde quelque peu bizarrement avec le reste du livre.
L’ambition de Birmingham de dresser un tableau complet de chaque phase, abordant des questions allant du travail et de l’économie aux transports, en passant par le commerce, les réformes juridiques, la religion et les conditions des différentes classes et groupes sociaux, donne lieu à des transitions parfois légèrement inattendues entre les sujets au sein des différents chapitres.
Néanmoins, l’auteur atteint son objectif global de présenter au lecteur exactement cette multiplicité de facteurs qui ont contribué à « forger une colonie » et qui continuent de marquer aujourd’hui l’histoire post-indépendance de l’Angola.
En résumé, ce livre constitue un excellent aperçu de l’histoire moderne de l’Angola pour un large public : au-delà d’être une introduction accessible à un pays encore relativement marginal dans la recherche historique anglophone, il retrace et met également en évidence certaines des dynamiques et connexions historiques importantes qui continuent de façonner le présent de l’Angola.
