Un commerce illégal florissant de plantes succulentes rares menace la flore unique d’Afrique du Sud, la demande des collectionneurs alimentant un braconnage généralisé.
L’Afrique du Sud est l’une des régions les plus riches en biodiversité au monde en ce qui concerne les plantes succulentes, que l’on trouve principalement dans les provinces du Cap-Nord et du Cap-Occidental, et plus particulièrement dans le biome du Karoo succulent.
Mais les plantes succulentes – espèces végétales aux feuilles charnues ou aux parties charnues qui leur permettent de survivre dans les régions arides – sont uniques, ce qui alimente un commerce illégal de braconnage croissant.
Selon la Commission parlementaire permanente sud-africaine des collectivités locales, des affaires environnementales et de la planification du développement, on observe une nette augmentation de la récolte illégale d’espèces protégées.
Le député David Bryant, membre du Parlement provincial du Cap-Occidental, explique :
« On estime qu’environ 2,5 millions de plantes, notamment des succulentes, ont été braconnées dans les provinces du Cap-Occidental et du Cap-Nord depuis 2018. Et nous ne constatons aucune diminution notable. Au contraire, le nombre de plantes braconnées est en augmentation », déclare-t-il.
« Ce type de braconnage est particulièrement attractif car il ne présente pas les mêmes risques pour la vie que le braconnage des rhinocéros ou d’autres animaux, où les braconniers sont souvent abattus par les forces de l’ordre », ajoute M. Bryant.
Le Royaume floristique du Cap, site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, abrite plus de 9 000 espèces de plantes, dont 70 % sont endémiques. Nombre d’entre elles sont des succulentes, des cibles faciles pour les braconniers.
L’isolement de nombreux sites où poussent les plantes succulentes complique la lutte contre les réseaux criminels qui les ciblent. L’efficacité de la législation en vigueur fait l’objet de débats au Parlement sud-africain.
« Le braconnage des plantes succulentes affecte de nombreuses personnes à travers une chaîne de valeur très diversifiée, incluant des réseaux criminels qui se livrent également au trafic d’autres produits illégaux, notamment de stupéfiants. Mais surtout, nous risquons de perdre à jamais de nombreux trésors de biodiversité locale que représentent ces plantes succulentes », explique Bryant.
Demande croissante
La demande de plantes succulentes est alimentée non seulement par des facteurs internationaux, mais aussi par des pressions socio-économiques locales. La pauvreté dans des régions isolées, comme la province du Cap-Nord, contribue à ce commerce illégal.
Depuis 2018, les autorités locales ont saisi plus de 2,5 millions de plantes braconnées, mais beaucoup d’autres passent entre les mailles du filet.
On compte plus de 4 700 espèces de plantes succulentes en Afrique du Sud. Neuf espèces de Conophytum ont disparu à l’état sauvage et une part importante du genre est désormais en danger critique d’extinction.
Selon les autorités de Cape Nature, le braconnage croissant des plantes succulentes, dans le contexte plus large de la criminalité environnementale, affecte la biodiversité à un niveau sans précédent.
« Nous avons constaté des cas où 3 000 individus d’une même espèce ont été prélevés dans la nature. Le problème est que certaines espèces ne se trouvent que dans des sites spécifiques, voire dans des localités uniques. Par conséquent, lorsqu’une quantité importante d’individus est prélevée dans la nature, nous les considérons comme éteintes à l’état sauvage. Cela signifie que, d’après les données, qu’il s’agisse des spécimens d’herbier ou des statistiques de population, lorsque nous surveillons ces plantes dans leur milieu naturel et que nous constatons un déclin, nous concluons à leur extinction fonctionnelle, c’est-à-dire qu’il n’y a plus assez de ressources pour assurer la reproduction de ces espèces », explique Emily Norma Kudze, coordinatrice scientifique principale pour le commerce illégal de plantes succulentes à l’Institut national sud-africain de la biodiversité (SANBI).
Des progrès ont été réalisés dans la lutte contre le braconnage des plantes succulentes grâce à une Stratégie nationale de réponse impliquant plusieurs agences, une meilleure coordination, une surveillance accrue et des formations aux techniques de répression, ce qui a permis l’arrestation de certains chefs de réseaux.
Cependant, la demande internationale persistante pour des plantes succulentes beaucoup plus rares continue d’exercer une pression sur de nombreuses espèces.
Les organisations criminelles font souvent appel à des collectionneurs locaux en Afrique du Sud pour braconner des plantes, qui sont ensuite acheminées clandestinement vers des plateformes logistiques au Cap et à Johannesburg, puis vers les marchés internationaux.
L’Institut national sud-africain de la biodiversité a mis en place un Groupe de travail sur le braconnage des plantes succulentes afin de gérer cette crise.
« Nous distribuons actuellement du matériel pédagogique dans différentes écoles afin que les populations locales de la région de Namaqua comprennent l’importance du Karoo succulent. Nous menons également des projets de restauration et formons les procureurs pour les sensibiliser à la gravité du prélèvement de plantes dans la nature », explique Kudze.
« C’est pourquoi nous avons prononcé des peines allant jusqu’à 15 ans de prison contre des personnes prises en flagrant délit de prélèvement de plantes dans la nature. Même si le processus est lent, j’ose espérer qu’au cours des 5 ou 6 dernières années, nous avons considérablement progressé dans la lutte contre ce problème et dans la réduction du nombre de saisies, car je pense que les gens prennent désormais conscience de la gravité de ce délit », ajoute-t-elle.
La commission parlementaire sud-africaine chargée de l’environnement reste préoccupée par l’impact de cette situation sur la biodiversité du pays et estime qu’une action urgente et une réponse coordonnée sont nécessaires.
