Un tribunal français a saisi trois avions appartenant au gouvernement nigérian dans le cadre d’un conflit de longue date avec une entreprise chinoise.
Le litige découle d’un contrat de 2007 entre Zhongshan Fucheng Industrial Investment et l’État d’Ogun, dans le sud-ouest du Nigéria, pour développer une zone de libre-échange où un immense parc industriel devait être développé pour attirer les investisseurs.
L’accord a été résilié entre 2015 et 2016. Selon le Financial Times, Zhongshan a déclaré avoir été contraint de se retirer de l’accord à cause d’une « campagne d’actes illégaux ».
Les autorités nigérianes ont vivement condamné la saisie de ses avions, suggérant que Zhongshan avait pour seul objectif de « saper et d’arnaquer » un gouvernement africain.
Au total, trois avions présidentiels ont été immobilisés en France après que Zhongshan a obtenu des ordres du tribunal judiciaire de Paris.
Les avions recevaient à l’époque une « maintenance de routine », a déclaré le gouvernement nigérian.
Dans une déclaration du porte-parole Bayo Onanuga, le bureau présidentiel nigérian a accusé Zhongshan d’avoir monté une campagne plus vaste pour saisir ses actifs à l’étranger.
« Cette tactique de pression exercée par l’entreprise chinoise est la dernière d’une longue liste de tentatives infructueuses visant à saisir des actifs appartenant au gouvernement nigérian dans des juridictions étrangères », a-t-il déclaré.
En mars 2021, un tribunal arbitral – présidé par le président de la Cour suprême du Royaume-Uni – a accordé 74,5 millions de dollars (57,8 millions de livres sterling) d’indemnisation à l’entreprise chinoise. L’État d’Ogun aurait refusé de payer ce montant.
Des bâtiments appartenant à des Nigérians dans la ville britannique de Liverpool ont récemment été saisis par un tribunal britannique dans le cadre du même litige, a rapporté le journal nigérian Premium Times.
Vendredi dernier, la Cour d’appel des États-Unis a décidé que Zhongshan pouvait poursuivre ses efforts pour confisquer les actifs du Nigéria à l’étranger.
Le tribunal a également rejeté la défense du Nigéria concernant « l’immunité souveraine ».
Jeudi, le Nigéria a accusé Zhongshan d’avoir déformé les faits devant les tribunaux du Royaume-Uni, des États-Unis et de France.
M. Onanuga a déclaré que lorsque le contrat de l’État d’Ogun a été révoqué, Zhongshan n’avait fait que construire une clôture autour du terrain destiné à la zone de libre-échange.
Une zone de libre-échange est une zone où les marchandises peuvent entrer et sortir d’un pays moyennant des taxes ou des frais réduits ou nuls.
D’autres zones de ce type existent au Nigéria, comme celle de Lagos où la raffinerie de pétrole Dangote, construite par l’homme le plus riche d’Afrique, Aliko Dangote, a récemment ouvert ses portes.
Dans une déclaration publiée dans les médias nigérians, Zhongshan a déclaré : « Loin d’être une simple clôture, la zone de libre-échange d’Ogun a été présentée comme un investissement international important par l’Economist Intelligence Unit. »
Les autorités nigérianes ont cherché à assurer à leur peuple qu’elles s’efforçaient de se soustraire à « l’ordonnance frivole » du tribunal français.
« Le gouvernement nigérian s’efforcera toujours de protéger nos biens nationaux des prédateurs et des escrocs qui se font passer pour des investisseurs », a déclaré le communiqué.
Le gouvernement régional de l’État d’Ogun a publié une déclaration similaire, accusant Zhongshan d’avoir fait une « série de tentatives malavisées » pour saisir des actifs nigérians.
La Chine est le plus grand partenaire d’importation du Nigéria et les deux pays entretiennent de solides relations commerciales.
La situation a également relancé le débat public sur la question de savoir si le président Bola Tinubu devrait disposer de plusieurs avions financés par les contribuables alors que les Nigérians ordinaires luttent contre une crise économique intense.
Peter Obi, un homme politique de l’opposition qui s’est présenté sans succès à la présidence en 2023, a déclaré que la nouvelle de la saisie de trois avions était « embarrassante » et révélait une « insensibilité à la situation critique de la classe pauvre croissante parmi nous ».
