Récupérer les œufs d’un rhinocéros de deux tonnes est loin d’être facile, mais cette procédure est mise en œuvre dans des zoos à travers l’Europe dans le but d’aider la population sauvage.
L’espoir est qu’une technologie de pointe en matière de fertilité puisse stimuler la diversité génétique des rhinocéros blancs du sud en Afrique.
L’espèce était presque éteinte, chutant à quelques dizaines de rhinocéros – les animaux descendent donc tous de ce petit groupe.
Les scientifiques pensent que les rhinocéros des zoos, qui présentent une plus grande diversité génétique car ils sont soigneusement croisés, pourraient élargir leur patrimoine génétique grâce à la FIV.
C’est une technologie qui a récemment connu une avancée majeure : en janvier, des chercheurs ont annoncé avoir réalisé la première grossesse de rhinocéros par FIV au monde.
L’un des animaux participant au projet du zoo blanc du sud est Zanta, 22 ans, du zoo de Dublin en Irlande.
« Zanta possède une génétique merveilleuse qui mérite d’être préservée, mais nous savons, grâce à une précédente évaluation de la reproduction, qu’elle ne peut pas se reproduire », explique Frank O’Sullivan, vétérinaire du zoo.
« La principale raison pour laquelle nous voulons faire cette procédure est de contourner cela, de récolter ses œufs et ensuite ils seront fécondés. Ce qui est formidable, c’est que Zanta sera représenté dans les générations futures de rhinocéros.
Une équipe de spécialistes de la fertilité de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage en Allemagne s’est rendue en Irlande pour mener à bien la procédure.
Zanta est anesthésiée avec une fléchette, puis une fois complètement sous sédation, les scientifiques se mettent au travail.
Au milieu des bips réguliers des équipements qui surveillent les signes vitaux de Zanta, les chercheurs se regroupent autour d’un écran qui affiche une échographie des ovaires du rhinocéros.
Elle a reçu des injections d’hormones spéciales pour l’aider à produire des ovules. Les chercheurs parviennent à les localiser à l’intérieur de follicules, de petits sacs de liquide, qui apparaissent sous forme de cercles noirs sur l’écran.
Grâce à une aiguille ultra fine et avec beaucoup de précision, ils parviennent à extraire les œufs.
Il a fallu beaucoup de temps à l’équipe pour développer cette technologie.
La grossesse par FIV annoncée en janvier concernait des femmes blanches du sud – l’équipe ayant réussi à transférer un embryon de rhinocéros créé en laboratoire à une mère porteuse.
Un veau n’est jamais né parce que la mère est décédée d’une infection bactérienne non liée au début de la grossesse. Cependant, les scientifiques estiment que la grossesse montre que la technique est viable.
Leur objectif ultime est de répéter cela avec le cousin presque disparu du rhinocéros blanc du sud – le rhinocéros blanc du nord – pour un projet appelé Biorescue. Il ne reste que deux de ces animaux sur la planète – tous deux des femelles.
Mais les scientifiques pensent que les progrès qu’ils ont réalisés en matière de reproduction pourraient également contribuer à résoudre les problèmes génétiques du rhinocéros blanc du sud.
Aujourd’hui, les Blancs du Sud se comptent par milliers, mais il n’en a pas toujours été ainsi.
À la fin du XIXe siècle, l’espèce a presque disparu à cause de la chasse et du défrichement. Certaines estimations suggèrent qu’il ne restait que 20 animaux.
Les animaux ont lentement rebondi et sont désormais classés comme quasi menacés, mais en partant de ce très petit groupe, ils se sont retrouvés avec un manque de diversité génétique.
Cela les met en danger, explique le professeur Thomas Hildebrandt, directeur de la reproduction au Leibniz IZW.
« Si vous disposez d’un pool génétique très restreint, un virus, par exemple, peut passer d’un individu à l’autre parce que chaque individu est le même et que le système immunitaire agit de la même manière », a-t-il expliqué.
Les blancs du sud dans les zoos, en revanche, ont plus de diversité en raison de la façon dont leur élevage est soigneusement planifié.
« Nous essayons d’appliquer cette nouvelle technologie pour sauver les gènes de Zanta et les ramener en Afrique, afin de disposer d’un pool génétique plus large pour l’avenir », dit-il.
Dans un laboratoire de fortune à côté de l’enclos des rhinocéros, les scientifiques scrutent attentivement un microscope pour évaluer ce qu’ils ont collecté.
Susanne Holtze, membre de l’équipe Leibniz, affirme avoir réussi à récolter quatre œufs.
La FIV Rhino en est encore à ses balbutiements – aucun veau n’est encore né grâce à cette technique – mais l’équipe construit un stock d’embryons fabriqués avec des ovules et des spermatozoïdes collectés dans toute l’Europe et l’espoir est qu’ils pourront un jour être implantés dans des mères porteuses. .
«Cela demande beaucoup d’efforts et au final, nous rentrons à la maison avec quelques cellules. Mais ces cellules ont le potentiel de devenir des embryons et de former un nouveau rhinocéros – un énorme animal de deux tonnes, donc ça vaut le coup », a déclaré le Dr Holtze.
De retour dans l’enceinte, peu de temps après la fin de la procédure, Zanta se réveille.
Au début, elle est un peu instable, mais une fois que tout le monde est sûr qu’elle va bien, elle se dirige vers l’extérieur. Son gardien l’appelle et elle se dirige bientôt vers elle pour se gratter doucement les oreilles.
Même si elle ne le sait pas, les quelques œufs qu’elle a donnés pourraient faire une grande différence, en contribuant à la survie des générations futures de rhinocéros blancs du sud.
Photos de Kevin Church
