La flambée des prix du diesel, liée à la guerre en Iran, accélère une transformation à l’échelle du continent dans le secteur des télécommunications africain. Les opérateurs sont contraints de remplacer leurs générateurs énergivores par des systèmes solaires afin de garantir la continuité des réseaux mobiles et de maîtriser les coûts.
Le diesel alimente la plupart des 500 000 antennes-relais de téléphonie mobile en Afrique, mais les récentes hausses de prix et les perturbations d’approvisionnement l’ont rendu de plus en plus coûteux et peu fiable.
Plusieurs pays importateurs de carburant ont signalé des pénuries, obligeant les opérateurs et les gouvernements à repenser leurs stratégies énergétiques.
« Le diesel a toujours représenté un poste de dépense important, mais les événements mondiaux récents l’ont rendu encore plus instable », a déclaré Lande Abudu de la GSMA. « Cela renforce l’intérêt pour les solutions solaires et hybrides.»
Partout sur le continent, les opérateurs déploient des systèmes combinant panneaux solaires, stockage par batteries et alimentation de secours diesel limitée. Certains visent des sites entièrement alimentés à l’énergie solaire, notamment dans les zones rurales et non raccordées au réseau.
Les contraintes financières poussent les opérateurs vers le solaire.
L’énergie peut représenter jusqu’à 60 % des coûts d’exploitation des antennes-relais dans les zones reculées.
Face à l’envolée des prix du diesel – au Nigéria, où ils ont augmenté de près de 200 % après la suppression des subventions – les entreprises de télécommunications dépensent des centaines de millions de dollars pour maintenir leurs antennes en fonctionnement.
Vodacom Africa a annoncé une hausse de 5 % de ses coûts énergétiques, pour atteindre 300 millions de dollars en 2025, tandis que Safaricom a levé plus de 150 millions de dollars grâce à des obligations vertes pour financer sa transition vers le solaire.
Atlas Tower Kenya, filiale d’un groupe américain, investit 52,5 millions de dollars dans la construction de 300 nouvelles antennes solaires, portant ainsi à 82 % la part de ses sites existants déjà alimentés à l’énergie solaire.
Des entreprises comme iSAT Africa, Orange, MTN et Airtel Africa développent leurs systèmes solaires et hybrides, mettant en avant les économies de coûts et la réduction des émissions.
Les premiers résultats sont prometteurs : MTN Sud-Soudan a réduit ses dépenses de carburant de 30 %, tandis qu’Airtel Africa a diminué de moitié sa consommation de diesel sur ses sites en Zambie et au Congo.
Des tours solaires améliorent la fiabilité dans les régions mal desservies.
Au-delà du coût, l’énergie solaire améliore la stabilité du réseau.
Les pénuries de carburant ont provoqué des coupures de courant dans le nord du Nigéria et au Congo, perturbant les services de paiement mobile, les appels d’urgence et les services essentiels.
Les tours alimentées à l’énergie solaire permettent d’éviter ces interruptions et offrent une connectivité plus stable.
Dans les zones rurales du Kenya, les habitants affirment que le service est devenu plus fiable.
« Quand ces tours tombent en panne, la vie et l’activité économique s’arrêtent », témoigne Martin Imwatok, enseignant. « L’énergie solaire a vraiment fait la différence.»
Les autorités de régulation entrevoient un potentiel plus large. L’autorité nigériane des télécommunications encourage les opérateurs à intégrer les tours à des mini-réseaux solaires qui pourraient également alimenter les habitations et les entreprises avoisinantes.
Une transformation profonde de la connectivité en Afrique.
La forte dépendance de l’Afrique au diesel, due à la faiblesse des infrastructures de réseau, rend la transition difficile, mais potentiellement transformatrice.
Face à l’instabilité des marchés mondiaux des combustibles, les experts du secteur affirment que la transition vers les énergies propres est devenue incontournable.
« Il ne s’agit plus seulement de climat », a déclaré Abudu. « C’est aussi une question de résilience, de coûts et de maintien de la connectivité en Afrique. »
