Les commerçants subissent d’importantes pertes depuis la fermeture de la frontière entre l’Ouganda et la République démocratique du Congo par crainte de contagion du virus Ebola.
Leah Masika était au bord des larmes en pensant à sa précieuse cargaison de bananes plantains, bloquée dans un long convoi de camions de part et d’autre de la frontière ougandaise-congolaise, jeudi.
Sa cargaison, destinée à l’Ouganda, commençait à fuir et allait se détériorer en quelques heures si elle restait immobile.
Cette commerçante ougandaise attendait l’autorisation des autorités pour que ses camions puissent franchir le poste frontière de Mpondwe, jeudi, après avoir été empêchés d’entrer ou de sortir d’Ouganda dans le cadre du renforcement des mesures visant à prévenir la propagation transfrontalière du virus Ebola.
« Toutes nos marchandises sont là, en train de pourrir », a-t-elle déclaré.
Le 28 mai, environ deux semaines après que la République démocratique du Congo a déclaré une épidémie d’Ebola dans la province orientale d’Ituri, l’Ouganda a fermé sa frontière occidentale, une décision qui reflétait les craintes croissantes de contagion transfrontalière.
Des exceptions étaient prévues uniquement en cas d’urgence, notamment pour la lutte contre l’épidémie, l’aide humanitaire, le transport de marchandises ou pour des raisons de sécurité.
Mais ces derniers jours, face à la propagation d’Ebola dans l’est du Congo qui semblait dépasser les capacités de réponse, les autorités du district frontalier ougandais de Kasese ont renforcé les mesures.
Les commerçants se disent frustrés par la lenteur du trafic routier.
La frontière entre l’Ouganda et la République démocratique du Congo, longue de plusieurs centaines de kilomètres et traversée par de nombreux sentiers, échappe aux postes frontières officiels.
Mpondwe était le principal poste frontière ougandais pour les exportations informelles, estimées à 131 millions de dollars en 2023, selon le Bureau ougandais des statistiques.
Suite à la récente fermeture de la frontière, certains commerces ont baissé le rideau et de jeunes hommes, privés de travail, étaient assis, l’air abattu, sur des tabourets.
« Ebola a anéanti notre travail », déplore Ismail Mumbere, qui vendait souvent des en-cas en bord de route du côté ougandais.
« On nous avait dit que les camions pourraient passer, mais que les personnes étaient interdites de passage. Maintenant, même les camions de marchandises sont bloqués. »
L’épidémie actuelle au Congo aurait infecté plus de 1 000 personnes.
Le nombre de cas confirmés est bien inférieur, car de nombreuses personnes suspectées d’être infectées succombent à leurs symptômes hors des hôpitaux, sans preuve formelle qu’elles aient contracté Ebola.
L’Organisation mondiale de la Santé, tout en déclarant l’épidémie actuelle urgence de santé publique de portée internationale, a déconseillé la fermeture des frontières.
L’agence onusienne a toutefois reconnu que les pays voisins courent un risque élevé de contagion.
« La frontière à Mpondwe compte une trentaine de points de passage, de part et d’autre », a déclaré Arafat Bwambale, agent de surveillance à Kasese, pour défendre les mesures mises en place.
Les autorités tentaient d’empêcher les ressortissants congolais de franchir la frontière ougandaise par plus d’une vingtaine de sentiers le long de la frontière de Mpondwe, a-t-il déclaré.
Aucun vaccin ni traitement disponible contre Ebola n’a été efficace pour les patients atteints du rare type Bundibugyo qui sévit au Congo, ce qui rend l’épidémie préoccupante.
L’Ouganda a confirmé 15 cas d’Ebola, tous liés à l’épidémie dans le pays voisin. Des ressortissants congolais ont cherché à se faire soigner à Kampala, la capitale ougandaise, avant que l’épidémie ne soit déclarée.
On pense que la maladie se propageait depuis plusieurs jours, voire plusieurs semaines, avant que l’épidémie ne soit déclarée le 15 mai.
L’Ouganda a connu plusieurs épidémies d’Ebola depuis 2000, année où la maladie a fait plus de 200 victimes.
Ebola, qui tire son nom d’un affluent du fleuve Congo, a été découvert pour la première fois en 1976 lors d’épidémies simultanées au Congo et dans l’actuel Soudan du Sud.
On pense que les épidémies débutent par la transmission du virus à l’homme à partir d’un animal infecté, comme une chauve-souris frugivore. Ces infections inter-espèces surviennent souvent lorsque des personnes manipulent et consomment de la viande sauvage, selon les experts.
Une fois qu’une personne a été infectée par Ebola, le virus se propage par contact étroit avec les fluides corporels de patients malades ou décédés, tels que la sueur, le sang, les selles ou les vomissements.
Le traçage et l’isolement des contacts sont considérés comme essentiels pour stopper la propagation d’Ebola, tout comme la fourniture d’équipements de protection adéquats au personnel médical.
Bwambale, responsable de la surveillance, a indiqué que l’hôpital de référence le plus proche, à Kasese, dispose d’un centre d’isolement et d’un laboratoire capable de fournir les résultats d’un prélèvement en six heures.
Ces derniers jours, les prélèvements effectués sur 41 personnes dans la région de Kasese se sont révélés négatifs au virus Ebola, qui se manifeste par une fièvre hémorragique.
Les autorités semblent néanmoins envisager de nouvelles restrictions.
Une réunion de la cellule de crise locale contre Ebola devrait aboutir à « une procédure plus stricte pour encadrer l’entrée des marchandises et des camions dans le pays », a déclaré Bwambale.
Cette perspective inquiète les commerçants pour qui le poste frontière de Mpondwe est devenu la principale voie d’échanges commerciaux.
Masika, la marchande de bananes plantains, a affirmé qu’elle ne commanderait plus de marchandises en provenance du Congo tant que l’épidémie actuelle persisterait.
Mais elle se retrouverait en difficulté si la cargaison déjà en transit n’atteignait pas les différents points de distribution à Kampala et dans ses environs, où les fruits, frits ou bouillis, sont un incontournable des menus du petit-déjeuner dans les restaurants.
Elle a déclaré qu’elle ne pouvait se permettre de perdre 50 sacs, d’une valeur d’environ 44 dollars chacun.
« Nous les supplions de nous aider et d’ouvrir la frontière », a-t-elle dit. « Nous ne retournerons pas au Congo. »
