L’ancien président américain Jimmy Carter, décédé dimanche à l’âge de 100 ans, était bien connu pour ses talents diplomatiques et son engagement envers le respect des droits de l’homme – beaucoup moins pour son héritage africain. Et pourtant, il a été le premier président américain à visiter l’Afrique subsaharienne. Pendant son court mandat de 1977 à 1981, il a travaillé sans relâche pour transformer la Rhodésie raciste en un Zimbabwe indépendant.
Carter a signé les Accords de Camp David en 1978, établissant le cadre d’un traité de paix entre Israël et l’Égypte.
C’est considéré comme l’un de ses plus grands accomplissements politiques.
Cependant, en revenant sur son mandat en 2002, il a déclaré à Nancy Mitchell, professeure d’histoire : « J’ai consacré plus d’efforts et d’inquiétudes à la Rhodésie qu’au Moyen-Orient. »
Mitchell – auteure de Jimmy Carter in Africa, Race and the Cold War – a affirmé que de nombreux documents détaillant son engagement à mettre fin à la domination blanche en Rhodésie et à aider à son indépendance en tant que Zimbabwe appuyaient la déclaration de l’ancien président.
L’implication de Carter en Rhodésie pendant ses quatre années de mandat était en grande partie fondée sur le réalisme politique.
L’Afrique australe était devenue un théâtre de la guerre froide – Fidel Castro avait envoyé des troupes cubaines en Angola en 1976 pour protéger le MPLA de gauche contre une invasion soutenue par les États-Unis et menée par l’Afrique du Sud de l’apartheid, et le Mozambique était tombé sous la domination du Frelimo, également orienté à gauche. L’Afrique du Sud risquait d’être entourée d’États noirs hostiles.
Pendant ce temps, en Rhodésie, une insurrection menée par le Front patriotique de gauche contre le gouvernement de la minorité blanche gagnait du terrain.
Le Front patriotique était soutenu par Cuba et l’URSS. Washington savait que si le conflit ne prenait pas fin, des troupes cubaines risquaient de traverser le continent pour aider les rebelles.
Selon Mitchell, l’accent mis par l’administration Carter sur les droits de l’homme rendait impensable toute intervention en Rhodésie pour soutenir le gouvernement raciste d’Ian Smith. Mais, de la même manière, les États-Unis ne pouvaient pas rester les bras croisés et permettre une autre victoire cubaine soutenue par l’URSS en Afrique.
Dans un mémorandum sur l’Afrique australe signé une semaine seulement après son entrée en fonction, l’administration Carter a déclaré que, en termes d’urgence, le problème rhodésien était « la priorité la plus élevée ».
Les Américains ont mené des négociations qui ont conduit à l’Accord de Lancaster House en 1979, aboutissant aux premières élections libres en 1980 et à une gouvernance majoritaire noire dans un État indépendant du Zimbabwe dirigé par Robert Mugabe.
Malgré cela, Mitchell insiste sur le fait que Carter n’a pas reçu « le crédit que mérite son administration » pour le règlement au Zimbabwe.
Premier président américain en Afrique subsaharienne
Ayant grandi dans l’État ségrégué de Géorgie dans les années 1920 et 1930, Carter avait également des raisons personnelles de s’impliquer sur le continent africain.
Bien que Mitchell affirme qu’il « ne remettait pas en question les strictures racistes du Sud ségrégué » lorsqu’il était jeune, sa vision du monde s’est élargie grâce à son temps passé dans la marine américaine et en tant que gouverneur élu de la Géorgie.
Il a également été influencé par Andrew Young, ancien proche collaborateur de Martin Luther King, et a vu des parallèles entre les luttes du continent africain et celles du mouvement des droits civiques aux États-Unis, qui ont contribué à libérer le Sud de son passé ségrégationniste.
« Je ressentais un sentiment de responsabilité et un certain degré de culpabilité d’avoir passé un siècle entier après la guerre civile à persécuter les Noirs, et pour moi, la situation en Afrique était indissociable du fait de la privation, de la persécution ou de l’oppression des Noirs dans le Sud », a déclaré Carter à Mitchell.
En 1978, Carter est devenu le premier président américain à poser le pied en Afrique subsaharienne lorsqu’il a visité le Libéria – un pays colonisé en 1822 par la Société américaine de colonisation.
Pendant la guerre dans la Corne de l’Afrique, il a résisté à de fortes pressions pour offrir un soutien total au gouvernement somalien dans sa guerre d’agression contre l’Éthiopie de gauche. L’administration Carter a condamné l’apartheid en Afrique du Sud et a également tenté, sans succès, de négocier un règlement en Namibie.
La politique africaine du défunt président était à son point le plus faible en Angola, selon l’historien Piero Gleijese, dont les recherches révolutionnaires ont mis en lumière les missions conflictuelles des États-Unis à Cuba et en Afrique. Notamment, Mitchell souligne que les États-Unis insistaient pour que des relations complètes avec l’Angola ne soient rétablies qu’une fois les troupes cubaines parties, même si elles avaient été invitées par le gouvernement angolais.
Au fil des ans, Carter est retourné au Libéria et a parcouru d’autres pays africains dans le cadre de la fondation Carter Center, qui surveille les élections et travaille dans les domaines des droits de l’homme et de la santé à travers le monde.
Le Center a facilité l’éradication presque totale du ver de Guinée, sauvant environ 80 millions d’Africains de cette maladie. « L’éradication du ver de Guinée sera mon expérience la plus gratifiante », a déclaré Carter en 2016.
