Au cœur de Kasigau, une vaste étendue sauvage de collines escarpées et de savane parcourue par des éléphants, une équipe armée de planchettes à pince et de rubans à mesurer est occupée à étudier un arbre banal.
Noueux et sans feuilles, il a néanmoins une grande valeur : il stocke le carbone, et l’équipe veut savoir exactement quelle quantité est enfermée dans cette forêt semi-aride d’un demi-million d’acres (200 000 hectares) dans le sud du Kenya.
« Nous voulons être absolument sûrs de prendre en compte chaque arbre », a déclaré Geoffrey Mwangi, scientifique principal de la société américaine Wildlife Works, alors que les « échantillonneurs de carbone » prenaient les dimensions d’un autre spécimen épineux.
Les données se traduisent en crédits carbone, et des millions de dollars ont été gagnés en les vendant à des entreprises géantes telles que Netflix et Shell qui cherchent à compenser leurs émissions de gaz à effet de serre et à renforcer leur réputation écologique.
Alors que le changement climatique s’accélère et que la pression monte sur les entreprises et les pays pour qu’ils améliorent leur jeu, la demande de crédits carbone a explosé – même si leur réputation en a pris un coup.
Les pays africains à court de liquidités veulent une part beaucoup plus importante d’un marché de 2 milliards de dollars qui devrait quintupler d’ici 2030.
L’Afrique ne produit que 11 pour cent des compensations mondiales, mais elle possède la deuxième plus grande forêt tropicale de la planète et des étendues d’écosystèmes absorbant le carbone, comme les mangroves et les tourbières.
Le président kenyan William Ruto, qui accueille cette semaine un sommet sur le climat à Nairobi, a déclaré que les puits de carbone de l’Afrique constituaient une « mine d’or économique sans précédent ».
« Ils ont le potentiel d’absorber des millions de tonnes de CO2 par an, ce qui devrait se traduire par des milliards de dollars », a-t-il déclaré lundi.
Un intérêt massif
Un seul crédit représente une tonne de dioxyde de carbone éliminé ou réduit de l’atmosphère. Les entreprises achètent des crédits générés par des activités telles que les énergies renouvelables, la plantation d’arbres ou la protection des forêts.
Les marchés du carbone sont largement non réglementés et les accusations selon lesquelles certaines compensations — en particulier celles basées sur la forêt — ne font pas grand-chose pour l’environnement ou n’exploitent pas les communautés ont fait chuter les prix cette année.
Le Kenya génère déjà le plus grand nombre de compensations en Afrique et, malgré l’incertitude du marché, il voit le potentiel d’une industrie nationale beaucoup plus importante, capable de créer des emplois et une croissance économique indispensables.
« Il y a un intérêt massif. Nous détenons 25 pour cent du marché africain (des crédits carbone) au Kenya, et notre ambition est de l’étendre », a déclaré à l’AFP Ali Mohamed, l’envoyé spécial du président pour le changement climatique.
À Kasigau, à environ 330 kilomètres (205 miles) au sud-est de Nairobi, les propriétaires fonciers et les communautés sont payés pour garder la forêt intacte dans le cadre d’un projet phare de crédit carbone géré par Wildlife Works, une entreprise à but lucratif et le plus grand développeur de compensation en Afrique.
Joseph Mwakima de Wildlife Works a déclaré que les revenus du projet avaient employé environ 400 personnes et financé des infrastructures d’eau, d’éducation et de santé dans une région longtemps mal desservie du Kenya.
« Ce sont des choses qui n’ont jamais vraiment existé », a-t-il déclaré à l’AFP. Le fondateur de Wildlife Works, Mike Korchinsky, a déclaré qu’au moins la moitié des revenus allaient aux communautés.
Les forêts protégées dans le cadre du projet étaient autrefois défrichées pour le bois de chauffage et le charbon de bois, dégradant ainsi un puits de carbone et un habitat vital essentiel pour la faune.
Éviter la déforestation sert les objectifs climatiques en gardant le carbone dans le sol et les arbres au lieu de le libérer dans l’atmosphère. Le projet Kasigau Corridor REDD+ a été le premier au monde à générer des crédits certifiés de cette manière.
Wildlife Works affirme que le projet a été vérifié de manière indépendante neuf fois depuis 2011 et a permis d’éviter environ 22 millions de tonnes d’émissions de CO2.
Le Kenya émet environ 70 millions de tonnes de CO2 par an, selon Climate Watch, une plateforme gérée par le World Resources Institute qui suit les émissions nationales de gaz à effet de serre.
False solutions
The UN-endorsed African Carbon Market Initiative, launched at COP27 in November, believes 300 million credits could be generated annually on the continent by 2030 –- a 19-fold increase on current volumes.
For Kenya, this would mean more than 600,000 jobs and $600 million in annual revenue.
But these projections assume a carbon price far above current trades, and a massive increase in finance at a time of great volatility in a market struggling to build trust and integrity.
Ahead of the Africa Climate Summit in Nairobi, more than 500 civil society organisations wrote to Ruto urging him to steer the conference away from carbon markets and other « false solutions… led by Western interests ».
« In truth, though, these approaches will embolden wealthy nations and large corporations to continue polluting the world, much to Africa’s detriment, » it read.
Ruto’s appointee to lead the summit, Joseph Nganga, said carbon markets acted « not as an excuse for emissions but as a means to ensure accountability » as rich polluting nations bore the cost.
Countries are moving to regulate the sector. Earlier this year, Zimbabwe announced it would appropriate half of all the revenue generated from carbon credits on its land, sending jitters through markets.
Kenya is finalising its own legislation. Mohamed said the government did not want to « chase away investors » but ensure transparency and a fair share for communities.
