Face à une épidémie de fièvre aphteuse, les agriculteurs sud-africains estiment que la campagne de vaccination gouvernementale arrive trop tard.
Désignant un veau inanimé dans un champ de la province du Cap-Oriental, en Afrique du Sud, l’agriculteur Igsahn Felix soupire profondément. « Celui-là ne survivra pas », dit-il.
Avec plus de deux têtes de bétail par habitant, cette province est le cœur battant de l’élevage sud-africain.
Mais ses vastes étendues sont en proie à la panique depuis l’apparition d’une épidémie de fièvre aphteuse, maladie hautement contagieuse, déclarée catastrophe nationale en février.
En janvier, le gouvernement a lancé une campagne de vaccination sur dix ans visant près de 20 millions de bovins contre cette infection virale très contagieuse et parfois mortelle.
Mais des agriculteurs comme Felix, installé près de la ville d’Humansdorp, accusent le gouvernement d’avoir laissé la crise s’aggraver.
Près de 1 000 foyers ont été signalés en Afrique du Sud, touchant les neuf provinces. La maladie a également été signalée ces derniers mois au Botswana, en Eswatini et au Zimbabwe voisins.
Au bord d’un chemin de terre près de la ferme de Félix, un grand panneau avertissait de manière inquiétante : « Zone de contrôle de la fièvre aphteuse ».
Chaque véhicule passant devait être aspergé d’une solution chimique pour stopper la propagation du virus, qui peut survivre jusqu’à six mois dans les bouses de vache.
Sur les 245 animaux appartenant à la coopérative agricole dont Félix est membre, 128 sont tombés malades et 14 n’ont pas survécu.
La fièvre aphteuse provoque de la fièvre et des vésicules près des sabots et dans la bouche, empêchant les animaux de s’alimenter, comme on peut le constater chez les survivants, émaciés.
Depuis plusieurs semaines, la zone, située à une centaine de kilomètres de la ville de Gqeberha (anciennement Port Elizabeth), est placée en quarantaine, interdisant toute vente ou abattage de viande.
Fardeau financier
Le groupe de 22 agriculteurs de subsistance de Felix gagne environ 540 000 rands (plus de 32 000 dollars) par an en temps normal. Les pertes dues à la fièvre aphteuse s’élèvent déjà à 180 000 rands.
« Si nous avions été vaccinés plus tôt, la maladie ne serait pas arrivée et nous n’aurions pas perdu autant d’argent », a déclaré Felix à l’AFP.
À cela s’ajoute le coût élevé du fourrage que les agriculteurs ont dû acheter, leurs troupeaux étant immobilisés dans les champs.
Hormis les vaccinations financées par l’État, les agriculteurs doivent supporter eux-mêmes le fardeau financier de l’épidémie, a déclaré Doane Kaizer, éleveur de 60 vaches.
« La désinfection a aussi un coût », a-t-il déclaré. « Je suis certain que le gouvernement peut faire davantage. Il faut intensifier les efforts. »
L’épidémie a entraîné l’interdiction du bœuf sud-africain en Zambie et en Chine, un importateur clé.
C’est également la raison invoquée par le ministre de l’Agriculture, John Steenhuisen, en février, lorsqu’il a annoncé qu’il ne briguerait pas un nouveau mandat à la tête du deuxième parti du pays, l’Alliance démocratique (DA), de centre-droit.
« Mon prochain objectif est d’éradiquer définitivement cette maladie dévastatrice de notre territoire », a déclaré M. Steenhuisen, dont la gestion de la crise a été vivement critiquée.
L’épidémie a fragilisé M. Steenhuisen – et son parti, qui bénéficie d’un soutien important de la part des agriculteurs –, a déclaré l’analyste politique Susan Booysen, à l’approche des élections locales prévues plus tard cette année.
« Il pourrait même perdre son poste de ministre », a-t-elle ajouté.
Campagne de vaccination
L’Afrique du Sud a perdu son statut de pays indemne de fièvre aphteuse en 2019, suite à la propagation de foyers épidémiques à travers le pays à partir de 2021.
Le pays a finalement reçu 2,5 millions de doses de vaccin importées fin février contre les souches virales actuellement en circulation.
« Ce sera un test décisif, car ce vaccin n’a jamais été utilisé dans le pays », a déclaré le vétérinaire Anthony Davis, membre d’une cellule de crise gouvernementale dédiée à la vaccination.
Humansdorp avait déjà subi de lourdes pertes lors de la précédente crise de fièvre aphteuse en 2024, estimées entre cinq et sept millions de rands (environ 300 000 à 420 000 dollars) pour 1 000 vaches laitières, selon Rufus Dreyer, un éleveur durement touché.
Ce coup dur survient alors que les agriculteurs du Cap-Oriental se remettent de plusieurs mois de sécheresse intense.
On craint que le virus ne se propage à la troisième plus grande laiterie du pays, Woodlands Dairy, également située à Humansdorp.
La laiterie emploie plus de 1 000 personnes et l’impact économique d’une épidémie serait « énorme », a averti le maire adjoint, Timothy Jantjes.
Le virus se propageant facilement, même par le vent, la province du Cap-Oriental – qui compte plus de quatre millions de têtes de bétail, plus que toute autre province – retenait son souffle.
