Des milliers de mineurs informels travaillent chaque jour sous le cœur du bassin houiller sud-africain, maniant la roche à la pioche dans des mines de charbon illégales plongées dans l’obscurité.
L’Afrique du Sud figure parmi les principaux producteurs mondiaux de charbon, qui fournit environ 80 % de l’électricité du pays.
Dans la province orientale de Mpumalanga, des mineurs informels comme Cyprial sont les mains invisibles de cette industrie, risquant leur vie pour alimenter les communautés en électricité.
« Quand on entre, on sait que la surface est rocailleuse. Si elle s’effondre, je pourrais être tué. C’est ce à quoi il faut s’attendre », explique Cyprial, qui a témoigné sous pseudonyme pour éviter des représailles des autorités.
« Il faut faire abstraction de toutes les peurs. Je ne sais pas comment, mais… on essaie. »
« Artisanal ou illégal ? » Le gouvernement qualifie Cyprial et ses semblables de « mineurs illégaux », mais ces derniers préfèrent le terme « exploitation minière artisanale ». Ils affirment que leur travail, bien qu’illégal, est essentiel à la communauté locale.
« Ce charbon, nous le transportons jusqu’aux villages pour que les habitants puissent l’utiliser pour cuisiner et se chauffer », explique Jabulani Sibiya, président du syndicat des mineurs artisanaux d’Ermelo.
L’électricité produite dans le Mpumalanga est trop chère pour de nombreux habitants, ajoute-t-il.
Le président Cyril Ramaphosa a qualifié ces mineurs de « menace » pour l’économie et la sécurité du pays, et les autorités tentent d’éradiquer cette activité.
Selon les estimations des analystes, on comptait plus de 40 000 mineurs illégaux en Afrique du Sud en 2021, la plupart opérant dans des puits d’or abandonnés.
Parallèlement, le secteur charbonnier formel emploie plus de 100 000 personnes, directement et indirectement, tout au long de la chaîne de valeur, d’après une étude de l’Université du Cap.
Transition juste
Classé parmi les 12 plus grands émetteurs de gaz à effet de serre au monde, le pays est devenu en 2021 le premier au monde à signer un accord de partenariat pour une transition énergétique juste (JETP) avec des pays riches, d’une valeur de 8,5 milliards de dollars, afin de se détourner des énergies polluantes.
À Ermelo, les habitants craignent que cette transition vers les énergies vertes, menée par le gouvernement, ne les laisse une fois de plus pour compte.
« Pour nous, la “transition juste” signifie passer d’une extraction minière à grande échelle et destructrice à un secteur minier artisanal, durable et à petite échelle », a déclaré Zethu Hlatshwayo, porte-parole de l’Association nationale des mineurs artisanaux. Il s’exprimait assis dans le potager qu’il cultive avec une ONG environnementale locale.
L’activiste Philani Mngomezulu, travaillant dans le même jardin, a renchéri : « Une seule mine communautaire, dans toute l’histoire minière de cette ville ! C’est tout ce pour quoi nous nous battons ! »
Les mineurs artisanaux d’Ermelo ont déposé une demande de permis d’exploitation collective, mais la procédure est longue et coûteuse.
Ces hommes ont affirmé que l’exploitation minière se poursuivrait même après l’abandon progressif du charbon, notamment pour l’extraction de minéraux critiques nécessaires à la fabrication de produits allant des panneaux solaires aux voitures électriques.
« Il est essentiel d’intégrer la durabilité et d’inclure les mineurs artisanaux et à petite échelle issus des communautés marginalisées », a déclaré Hlatshwayo.
« La transition ne sera pas juste si notre population est laissée pour compte. »
