Une vague de chaleur mortelle en Afrique de l’Ouest et au Sahel était « impossible » sans le changement climatique induit par l’homme, affirment les scientifiques.
Les températures ont grimpé au-dessus de 48 °C au Mali le mois dernier, un hôpital associant des centaines de décès à la chaleur extrême.
Les chercheurs affirment que les activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles ont rendu les températures jusqu’à 1,4 °C plus élevées que la normale.
Une étude distincte sur la sécheresse en Afrique australe a indiqué que El Niño était à blâmer plutôt que le changement climatique.
Un certain nombre de pays de la région du Sahel et d’Afrique de l’Ouest ont été frappés par une forte vague de chaleur qui a frappé fin mars et qui a duré jusqu’au début avril.
La chaleur a été plus fortement ressentie dans les régions du sud du Mali et du Burkina Faso.
A Bamako, la capitale du Mali, l’hôpital Gabriel Touré a indiqué avoir enregistré 102 décès dans les premiers jours du mois d’avril.
Environ la moitié des personnes décédées avaient plus de 60 ans et l’hôpital a déclaré que la chaleur jouait un rôle dans nombre de ces décès.
Les chercheurs estiment que le changement climatique mondial a joué un rôle clé dans cette vague de chaleur de cinq jours.
Une nouvelle analyse réalisée par des scientifiques impliqués dans le groupe World Weather Attribution suggère que des températures diurnes et nocturnes élevées n’auraient pas été possibles sans l’utilisation à long terme du charbon, du pétrole et du gaz ainsi que d’autres activités telles que la déforestation.
Selon l’étude, le changement climatique a entraîné des températures jusqu’à 1,5°C plus élevées que la normale au Mali et au Burkina Faso, et ont rendu la nuit encore plus chaude, à 2°C au-dessus de la moyenne. Dans l’ensemble de la région, la température sur cinq jours a augmenté de 1,4°C.
« Pour certains, une vague de chaleur de 1,4 ou 1,5 °C plus élevée en raison du changement climatique ne semble pas être une augmentation importante », a déclaré Kiswendsida Guigma, climatologue au Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge au Burkina Faso.
« Mais cette chaleur supplémentaire aurait fait la différence entre la vie et la mort pour de nombreuses personnes. »
Même si les vagues de chaleur intenses sont encore relativement rares dans cette région, les chercheurs s’attendent à ce qu’elles deviennent plus fréquentes à mesure que le climat se réchauffe.
Avec des températures mondiales moyennes désormais supérieures d’environ 1,2 °C aux niveaux préindustriels, les scientifiques affirment que des événements comme celui récent au Mali ne se produiraient qu’une fois tous les 200 ans. Mais si les températures mondiales dépassent les 2°C, de puissantes vagues de chaleur se produiraient tous les 20 ans.
Si l’empreinte de l’humanité porte sur cet événement, il n’en va pas de même pour la grave sécheresse qui a frappé les pays d’Afrique australe au début de cette année.
Les faibles précipitations ont entraîné de mauvaises récoltes dans plusieurs pays, ce qui a conduit environ 20 millions de personnes à souffrir de la faim. Les pénuries d’eau en Zambie et au Zimbabwe ont entraîné des épidémies de choléra et des états de catastrophe déclarés dans les deux pays ainsi que dans le Malawi voisin.
Les chercheurs ont examiné les données de température et de précipitations pour déterminer les causes de la sécheresse.
Ils ont constaté que le changement climatique n’avait pas d’influence significative sur les faibles précipitations entre décembre et février dans la région.
Au lieu de cela, ils pensent que le phénomène météorologique El Niño en est la cause.
Cette remontée d’eau chaude dans le Pacifique est liée à des impacts météorologiques dans de nombreux endroits.
L’actuel phénomène El Niño a culminé en décembre et les chercheurs affirment qu’il a rendu les précipitations très rares dans toute l’Afrique australe.
Alors qu’un monde plus chaud verrait de telles sécheresses se produire une fois tous les dix ans, les scientifiques ont découvert que les sécheresses étaient deux fois plus susceptibles de se produire au cours d’une année El Niño.
« Au cours de l’année écoulée, des études d’attribution ont montré que de nombreux événements météorologiques extrêmes étaient provoqués par une combinaison du changement climatique et d’El Niño », a déclaré Joyce Kimutai, chercheuse à l’Imperial College de Londres.
« La sécheresse en Afrique australe semble être un exemple plus rare d’un événement alimenté principalement par El Niño. »
