Joe Biden a entamé sa visite inaugurale tant attendue en Afrique subsaharienne en tant que président des États-Unis, mais elle intervient dans un contexte d’incertitude sur les futures relations entre les États-Unis et l’Afrique alors que Donald Trump se prépare à lui succéder en janvier.
La visite de Biden en Angola, riche en pétrole, vise à souligner la tentative des États-Unis de se concentrer davantage sur le commerce et les investissements massifs dans les infrastructures, dans ce que certains analystes considèrent comme la réponse la plus directe à l’influence de la Chine sur le continent.
« C’est un mariage de convenance parfait », a déclaré l’analyste angolais Edmilson Angelo à la BBC.
Le choix de Biden pour l’Angola est significatif – il est le premier président américain à visiter le pays, ce qui signale une amélioration spectaculaire des relations entre les deux nations.
L’Angola était fermement dans l’orbite politique de la Chine et de la Russie après l’indépendance de la domination coloniale portugaise en 1975, mais depuis sa prise de pouvoir en 2017, le président João Lourenço l’a orienté vers des relations plus étroites avec les États-Unis.
« L’administration de Lourenço a vu la politique étrangère angolaise s’éloigner de l’idéologie pour se tourner vers une multipolarité pragmatique, devenant véritablement non alignée », a déclaré Alex Vines, directeur du programme Afrique à Chatham House, un groupe de réflexion basé à Londres.
Biden mettra en avant son initiative phare dans la région : une ligne de chemin de fer qui s’étendra sur 1 344 km (835 miles), reliant les mines de cobalt, de lithium et de cuivre de la République démocratique du Congo et la région de la ceinture de cuivre de la Zambie, à la ville portuaire angolaise de Lobito sur l’océan Atlantique.
Outre le pétrole, l’Angola est également riche en minéraux, notamment le cobalt et le lithium, qui sont essentiels à la fabrication de batteries pour véhicules électriques.
Une fois terminé, le corridor de Lobito permettra de transporter ces minéraux importants du cœur riche en ressources de l’Afrique vers l’Europe et les États-Unis.
Sur son site Internet, l’Autorité de promotion des investissements du corridor de Lobito (IPA) indique que l’implication américaine « représente la première alternative de Washington DC à l’initiative chinoise Belt and Road » qui vise à construire une série de routes commerciales reliant plusieurs pays d’Afrique et d’ailleurs au géant asiatique.
La visite de Biden intervient à la fin de sa présidence, sans qu’on sache encore si l’administration Trump poursuivra le projet.
Le Dr Vines estime que ce projet « pourrait survivre à la présidence Trump car il vise principalement à concurrencer la Chine ».
Il souligne cependant que les entreprises occidentales et chinoises pourront utiliser l’infrastructure, et que cela « pourrait rendre sa valeur discutable pour Trump, un président américain qui définira probablement son administration en grande partie par la concurrence avec Pékin ».
Lourenço a exprimé l’espoir que l’administration Trump s’appuierait sur cette initiative.
« Les pouvoirs vont et viennent, donc tout ce que nous avons à faire est d’être prêts à travailler avec ceux qui seront au pouvoir », a-t-il déclaré au New York Times avant la visite de Biden.
Le corridor de Lobito est un projet conjoint entre les trois pays africains, les États-Unis, d’autres puissances du G7 et des investisseurs privés.
« Nous avons un engagement collectif pour un soutien mondial de 600 milliards de dollars [470 milliards de livres sterling] et plus parmi les pays du G7 jusqu’en 2027 », a déclaré Helaina Matza, coordinatrice spéciale par intérim du projet au Département d’État américain.
Lourenço a défendu l’investissement, rejetant les inquiétudes selon lesquelles il imite l’exploitation des ressources de l’Afrique à l’époque coloniale.
« Aujourd’hui, lorsque nous exportons les minéraux, nous les exportons dans l’intérêt des pays africains, contrairement à ce qui se passait à l’époque coloniale où ils étaient extraits sans le consentement de nos populations autochtones », a-t-il déclaré au New York Times.
Mais de plus en plus de pays africains envisagent de réduire l’exportation de matières premières pour promouvoir la transformation locale.
Anthony Carroll, expert en minéraux à l’Institut américain pour la paix, a déclaré que si cela se produisait, cela pourrait faire dérailler l’impact économique prévu du corridor.
Il est optimiste quant au fait que les vastes gisements de cuivre de la RDC et de la Zambie permettront au corridor de Lobito de rester viable, car il existe « une demande constante » pour ce minerai à l’échelle mondiale.
Le lithium et le cobalt ont une demande plus « cyclique », dit-il.
L’US Geological Survey estime que la RDC possède près de la moitié des gisements de cobalt du monde.
Le vaste pays d’Afrique centrale représente actuellement environ 63 % de l’offre mondiale de ce minerai, dont la majeure partie est exportée à l’état brut.
M. Angelo est optimiste quant au fait que les pays africains augmenteront progressivement leurs capacités industrielles.
Il décrit la visite de Biden et l’investissement dans le corridor de Lobito comme un énorme coup de pouce aux efforts de l’Angola pour changer son image.
« Il présente l’Angola comme un endroit sûr où investir », dit M. Angelo, ajoutant : « Là où va le président américain, le monde entier le suit. »
L’Angola a entrepris de reconstruire ses infrastructures après la fin d’une guerre civile de près de 30 ans en 2002.
Le conflit a détruit la ligne ferroviaire de Benguela, datant de l’époque coloniale et faisant partie du corridor, dont seulement 3 % étaient encore en service à la fin du conflit.
Les efforts pour le relancer ont alors commencé, la Chine étant la première à y investir.
Entre 2006 et 2014, la Chine a investi environ 2 milliards de dollars pour rénover le chemin de fer dans le cadre d’un accord rail-for-petrole.
Mais Lourenço a exprimé ses regrets concernant cet accord, déclarant au New York Times qu’il était « désavantageux » pour l’Angola.
« Si vous me demandiez aujourd’hui si je devais contracter un nouvel emprunt dans les mêmes conditions, je dirais : « Non », a-t-il déclaré, ajoutant que l’Angola rembourserait néanmoins sa dette.
Les investissements massifs de la Chine dans les infrastructures, par le biais de son ambitieuse initiative Belt and Road, ont été critiqués pour avoir poussé les pays d’Afrique et d’Asie vers un endettement important.
L’initiative américaine d’investissements massifs dans les infrastructures en Afrique s’accompagnerait de projets soutenus par la Chine, ce qui représenterait une approche plus multipolaire.
La Chine contrôle déjà jusqu’à 80 % des mines de cuivre en RDC, l’un des plus grands producteurs mondiaux de ce minerai.
L’attention mondiale se tourne vers les énergies plus vertes, notamment les véhicules électriques, et les mines d’Afrique centrale vont devenir de plus en plus attractives.
La décision américaine d’investir dans les infrastructures de la région n’est donc pas une surprise.
Les travaux ont déjà commencé le long du corridor de Lobito, la première phase comprenant la modernisation de la voie ferrée existante reliant le port à la frontière avec la RDC, avec un financement de la Société de financement du développement des États-Unis.
Mme Matza a déclaré que la deuxième phase comprendrait 800 km de nouvelle voie ferrée, commençant en Angola.
L’objectif est de relier à terme l’océan Atlantique à l’océan Indien via la Tanzanie.
Au-delà du transport de minéraux, le chemin de fer pourrait également stimuler le commerce et l’agriculture sur toute la route.
La Banque africaine de développement finance déjà des projets à hauteur de 500 millions de dollars pour stimuler le commerce intérieur et transfrontalier grâce au développement des petites entreprises, des coopératives et des commerçants le long du corridor de Lobito.
En 2023, les échanges commerciaux entre les États-Unis et l’Angola se sont élevés à environ 1,77 milliard de dollars, selon le département d’État, ce qui fait du producteur de pétrole le quatrième partenaire commercial des États-Unis en Afrique subsaharienne.
La visite du président Biden est la concrétisation d’une promesse qu’il avait faite au continent en 2022, bien que tardivement.
Elle contribue également à façonner la place de l’Angola dans le développement régional et mondial pour les années à venir, malgré les incertitudes quant à l’orientation que l’administration Trump entend donner à cette relation.
