Le gouvernement sud-africain a déclaré qu’il n’aiderait pas les quelque 4 000 mineurs illégaux qui se trouvent dans une mine fermée de la province du Nord-Ouest du pays et qui se sont vu refuser l’accès aux fournitures de base dans le cadre d’une stratégie officielle contre l’exploitation minière illégale.
Les mineurs du puits de mine de Stilfontein souffriraient d’un manque de nourriture, d’eau et d’autres produits de première nécessité après que la police a fermé les entrées utilisées pour transporter leurs fournitures sous terre.
Cette opération fait partie de l’opération Vala Umgodi (fermer le trou) de la police, qui consiste à couper les fournitures des mineurs pour les forcer à retourner à la surface et à être arrêtés.
Athlenda Mathe, porte-parole de la police nationale, a déclaré qu’après consultation avec le ministère des Ressources minérales et de l’Énergie, la décision a été prise qu’« aucun policier, aucun soldat, aucun fonctionnaire du gouvernement » ne descendrait dans la mine pour des raisons de sécurité.
« Les membres de la communauté interviennent et demandent à aller secourir eux-mêmes ces mineurs illégaux », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’ils étaient obligés de signer des formulaires d’indemnisation et que les risques encourus avaient été expliqués.
Le porte-parole de la police du Nord-Ouest, Sabata Mokgwabone, a déclaré que les informations reçues de ceux qui ont récemment aidé à remonter trois mineurs à la surface indiquaient que jusqu’à 4 000 mineurs pourraient se trouver sous terre.
La police n’a pas fourni d’estimation officielle.
Au cours des dernières semaines, plus de 1 000 mineurs ont fait surface dans diverses mines de la province du Nord-Ouest, et beaucoup d’entre eux seraient faibles, affamés et malades après avoir passé des semaines sans fournitures de base.
La police continue jeudi de surveiller les zones autour de la mine pour attraper tous ceux qui surgissent sous terre.
L’exploitation minière illégale reste courante dans les anciennes zones d’exploitation aurifère d’Afrique du Sud, les mineurs se rendant dans des puits fermés pour creuser d’éventuels gisements restants.
Les mineurs illégaux viennent souvent de pays voisins et la police affirme que les opérations illégales impliquent de plus grands syndicats qui emploient les mineurs.
Leur présence dans les mines fermées a également créé des problèmes avec les communautés voisines, qui se plaignent que les mineurs illégaux commettent des crimes allant du vol au viol.
Les groupes de mineurs illégaux sont connus pour être lourdement armés et les conflits entre groupes rivaux aboutissent parfois à des affrontements mortels.
