Le Zimbabwe a lancé mardi une campagne d’urgence pour vacciner plus de 4 millions d’enfants contre la polio après que les autorités sanitaires ont détecté trois cas causés par la rare mutation du virus affaibli utilisé dans les vaccins oraux, dont une fillette de 10 ans qui était paralysée en janvier.
Le ministère de la Santé a déclaré que des tests de laboratoire sur des échantillons prélevés dans des stations d’épuration de plusieurs zones de la capitale, Harare, à la fin de l’année dernière, ont montré la présence d’un virus de la polio muté provenant d’un vaccin oral utilisé dans le cadre de l’effort mondial d’éradication.
Dans de rares cas, le virus de la polio vivant contenu dans les vaccins peut muter pour prendre une forme capable de déclencher de nouvelles épidémies, en particulier dans les endroits où les conditions sanitaires sont médiocres et où les niveaux de vaccination sont faibles.
Le nombre de cas de polio dans le monde a chuté de plus de 99 % depuis le début des efforts mondiaux visant à éradiquer la maladie, menés par l’Organisation mondiale de la santé et d’autres, en 1988. Mais la majorité des enfants paralysés par la polio sont aujourd’hui estropiés par un virus initialement lié à un vaccin.
Au Zimbabwe, les équipes de vaccination se déplacent de maison en maison pour distribuer davantage de doses afin de protéger les enfants, tandis que d’autres seront stationnées dans les établissements de santé, ont indiqué les autorités.
Les responsables ont déclaré que c’était la première fois que le Zimbabwe utiliserait un nouveau vaccin oral contre la polio, spécialement conçu pour réduire le risque de mutation du virus en une forme dangereuse.
Le Zimbabwe vise à déployer plus de 10 millions de nouvelles doses de vaccin, ciblant un peu plus de 4 millions d’enfants de moins de 10 ans, en deux cycles en février et mars. Plus de 95 % de cette population doit être vaccinée contre la polio pour stopper de nouvelles épidémies.
L’année dernière, le poliovirus sauvage a provoqué une douzaine de cas en Afghanistan et au Pakistan, les seuls pays où ce virus est encore présent. En comparaison, les poliovirus liés au vaccin ont causé plus de 500 cas dans près de deux douzaines de pays à travers le monde, principalement en Afrique.
Le Zimbabwe a signalé pour la dernière fois un cas de poliovirus sauvage en 1986, selon l’Agence des Nations Unies pour l’enfance.
Le ministre zimbabwéen de la Santé, Douglas Mombeshora, a qualifié la nouvelle détection de poliomyélite de « grave préoccupation », mais a déclaré qu’il était prêt à réagir rapidement. Le ministère de la Santé a déclaré qu’il collaborait avec les autorités sanitaires d’au moins cinq autres pays africains qui ont récemment détecté des poliovirus grâce à des prélèvements d’échantillons environnementaux et à une surveillance de routine.
La polio peut provoquer une paralysie totale et les enfants de moins de 5 ans sont particulièrement vulnérables. Elle se transmet de personne à personne, principalement par contact avec des matières fécales, de l’eau ou des aliments contaminés, ainsi que par les gouttelettes provenant d’un éternuement ou d’une toux d’une personne infectée.
