Les Nations Unies ont annoncé mercredi l’intensification prochaine de la vaccination contre le paludisme en Afrique après l’arrivée de la première livraison de doses au Cameroun.
Depuis 2019, plus de deux millions d’enfants ont été vaccinés au Ghana, au Kenya et au Malawi dans le cadre d’une phase pilote, ce qui a entraîné une réduction substantielle des cas de paludisme grave et des hospitalisations.
Le programme s’étend désormais à plus grande échelle, avec 331 200 doses de RTS,S – le premier vaccin contre le paludisme recommandé par l’Organisation mondiale de la santé de l’ONU – qui ont été livrées mardi à Yaoundé, la capitale du Cameroun.
Cette livraison « signifie que l’intensification de la vaccination contre le paludisme dans les zones les plus à risque du continent africain va bientôt commencer », ont déclaré l’OMS, l’agence des Nations Unies pour l’enfance, l’UNICEF et l’alliance vaccinale Gavi dans un communiqué commun.
Ils l’ont qualifié de « étape historique vers une vaccination plus large contre l’une des maladies les plus mortelles pour les enfants africains ».
Les doses sont données par le fabricant GSK.
« Nous encourageons tous les parents à profiter de cette intervention vitale », a déclaré le ministre camerounais de la Santé, Malachie Manaouda, ajoutant que le paludisme « reste une menace majeure pour la santé publique dans le pays ».
1,7 million de doses supplémentaires devraient être livrées au Burkina Faso, au Libéria, au Niger et en Sierra Leone dans les semaines à venir.
Le paludisme est la principale cause de mortalité chez les nourrissons et les enfants âgés de moins de cinq ans au Libéria, a déclaré la ministre de la Santé du pays, Wilhelmina Jallah.
« Ce vaccin a le potentiel de sauver de nombreuses vies et de réduire le fardeau de cette maladie », a-t-elle ajouté.
« Moment révolutionnaire »
Plusieurs pays africains finalisent les préparatifs en vue de l’introduction des vaccins contre le paludisme dans les programmes de vaccination de routine, les premières doses devant être administrées entre janvier et mars 2024.
« Introduire des vaccins, c’est comme ajouter un joueur vedette sur le terrain… nous entrons dans une nouvelle ère en matière de vaccination et de lutte contre le paludisme », a déclaré la directrice de l’UNICEF, Catherine Russell.
L’Afrique représentait environ 95 pour cent des cas mondiaux de paludisme et 96 pour cent des décès liés à la maladie transmise par les moustiques en 2021.
Les décès annuels dus au paludisme dans le monde ont chuté de façon spectaculaire entre 2000 et 2019 – lorsqu’ils s’élevaient à 568 000 – mais ont grimpé de 10 % en 2020 pour atteindre 625 000, alors que la crise du Covid-19 a frappé les efforts de protection et de traitement.
Les décès ont légèrement diminué pour atteindre 619 000 en 2021, dont 77 % étaient des enfants de moins de cinq ans. Dans le même temps, les cas mondiaux de paludisme ont légèrement augmenté pour atteindre 247 millions.
Le déploiement du vaccin est « un moment décisif pour les vaccins contre le paludisme et la lutte contre le paludisme, et un rayon de lumière dans une période sombre pour tant d’enfants vulnérables dans le monde », a déclaré le chef de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Le vaccin RTS,S agit contre le plasmodium falciparum, le parasite du paludisme le plus mortel au monde et le plus répandu en Afrique.
Il est administré selon un schéma de quatre doses qui commence vers l’âge de cinq mois.
« La mise en œuvre à grande échelle de la vaccination contre le paludisme dans les régions endémiques pourrait potentiellement changer la donne dans les efforts de lutte contre le paludisme et pourrait sauver des dizaines de milliers de vies chaque année », indique le communiqué commun.
« Ce moment a pris des décennies en préparation », a déclaré David Walton, coordinateur mondial du paludisme aux États-Unis, alors qu’il espérait « un monde dans lequel aucun enfant ne mourrait d’une piqûre de moustique ».
