Les pêcheurs travaillant au large de l’île de Mbenje, sur le lac Malawi, respectent des règles strictes afin de préserver ces précieuses ressources halieutiques.
Seuls les navires autorisés peuvent accéder à ces eaux pour pêcher, et leur équipement doit être conforme aux normes afin de limiter la surpêche.
Toute forme de pêche est interdite pendant quatre mois de l’année dans les eaux au large de l’île afin de permettre la reproduction et la croissance des jeunes poissons.
Cette interdiction est appliquée par le chef Makanjira, autorité traditionnelle de l’île et responsable de l’équipe de gestion communautaire des pêches.
Ailleurs sur le lac Malawi, l’interdiction ne dure que deux mois et est gérée par le Département des pêches.
Elle s’applique du 1er novembre au 31 décembre pour la pêche artisanale.
Sur l’île de Mbenje, l’équipe de gestion communautaire des pêches s’attache à développer les possibilités de pêche à petite échelle plutôt que la pêche commerciale.
Le lac Malawi est le plus méridional des lacs de la vallée du Rift africain et le troisième plus grand lac d’Afrique.
D’une superficie totale de 28 000 km², d’une longueur de 560 kilomètres et d’une profondeur maximale enregistrée de 700 mètres, le lac abrite plus de 1 000 espèces.
Après une matinée de pêche à bord de sa petite barque à moteur, le pêcheur Collins Kamuzu arrive à l’île de Mbenje avec sa pêche de silures fraîchement pêchés.
Le commissaire-priseur paie le prix convenu et la journée de travail est terminée.
Autorité traditionnelle
Les pratiques de pêche ici relèvent de l’autorité coutumière ou traditionnelle.
Un ensemble de règles strictement appliquées est en vigueur depuis les années 1950.
Il en résulte une ressource halieutique plus abondante que dans le reste du lac, attirant des pêcheurs de tout le pays.
Collins Kamuzu, originaire du district de Salima, pêche à l’île de Mbenje depuis huit ans.
Il vend son poisson aux enchères de l’île à des négociants qui le conditionnent sur glace et l’expédient vers les villes du pays, ou le font sécher au soleil sur la plage.
Kamuzu explique certaines règles coutumières spécifiques à la pêche sur l’île.
« Ici, sur l’île, il y a des règles. Elles sont appliquées. Les femmes ne sont pas admises. La bière et toute forme d’alcool sont interdites. Le vol est interdit. Quiconque est pris en flagrant délit de vol sera expulsé de l’île. Et les bagarres sont interdites. »
Les jeux d’argent, la consommation de marijuana et toute atteinte à la faune sauvage sont également interdits.
Certains membres de cette communauté de pêcheurs unique restent sur l’île de Mbenje pendant toute la saison de pêche. Lorsque la saison est fermée, les pêcheurs partent et l’île se retrouve inhabitée.
Toutes les constructions présentes sur l’île sont démontées et enlevées pendant la période de fermeture.
Cette interruption de la pêche permet aux poissons de se reproduire et au stock de poissons du lac de se reconstituer.
Une étude de 2025 publiée dans Marine Policy a révélé que les poissons de l’île de Mbenje étaient plus gros que ceux de plusieurs autres sites lacustres, ce qui démontre des conditions de croissance optimales sans surpêche.
Cela contraste fortement avec le reste du lac, géré par le gouvernement, où de nombreuses espèces de poissons ont été surexploitées.
L’UICN indique que dans les années 1990, les populations d’une espèce de chambo ont chuté de 70 % en une décennie et que cette espèce est aujourd’hui en danger critique d’extinction, tout comme deux autres espèces de chambo présentes dans le lac Malawi.
« L’île est sous l’influence des esprits. »
Pour marquer la fin de la saison de pêche, le chef Makanjira organise une cérémonie de clôture chaque année en décembre.
Outre le fait de laisser aux poissons le temps de se reproduire et de grandir chaque année, Makanjira explique que les règles strictes de l’île sont liées à son aspect spirituel.
« L’île est régie par les esprits. Par exemple, si l’on tue un serpent, un oiseau ou une grenouille, de forts vents se lèvent soudainement. Cela peut durer deux ou trois mois, car les esprits sont mécontents. Lorsque le vent souffle pendant deux mois, les pêcheurs ne peuvent plus prendre la mer. C’est pourquoi nous devons apaiser les esprits chaque jour. Mes ancêtres sont enterrés sur l’île. »
Barabado Yahaya, président de l’île de Mbenje, fait le point sur les infractions commises par les pêcheurs parmi les 700 présents cette saison.
La surpêche est une crise mondiale, et l’île de Mbenje, au Malawi, offre une solution pour cette petite région d’Afrique australe.
