La Sierra Leone a déclaré la fin de son épidémie de variole après deux ans d’urgence sanitaire qui a enregistré plus de 5 000 cas et 60 décès dans le pays.
Cette annonce intervient près d’un an après la déclaration de l’état d’urgence suite à la confirmation de deux cas de variole en dehors de la capitale, Freetown.
Cependant, les survivants restent stigmatisés par la société et peinent à reprendre une vie normale.
Même après leur guérison, les personnes ayant contracté la variole témoignent d’une stigmatisation et d’une discrimination généralisées. Nombre d’entre elles rapportent avoir été rejetées par leur famille, avoir perdu leur emploi et avoir des difficultés à se réinsérer dans leur communauté, principalement en raison de la désinformation, de la peur et de la méfiance envers les messages de santé publique.
Nelson Johnson, guéri en mai, a commencé à sensibiliser le public avec le Réseau d’action contre les épidémies de Sierra Leone en juin, dans l’espoir de lutter contre la stigmatisation dont sont victimes les survivants.
Il affirme que la lutte contre la désinformation est la première étape vers la fin de la stigmatisation.
« Ils pensent que c’est peut-être parce que la personne est maudite, ou parce qu’elle a beaucoup de petits amis, ou encore que la variole n’existe pas, ou que cette variole n’est que la varicelle. Du coup, on se rend compte que les gens ne sont pas prêts à l’accepter, sauf si on décide d’aller à la rencontre de la communauté et de leur expliquer : “J’ai été touchée, je suis guérie.” Cela ne veut pas dire que je peux vous infecter. C’est la seule façon pour les gens de commencer à croire que la variole existe vraiment.»
Hannah Abibu est une autre survivante de la variole :
« La vie est difficile. Je n’ai même pas d’endroit où dormir. Je n’ai rien à manger. À mon travail, quand ils ont su que j’avais la variole, ils ne m’ont pas autorisée à revenir. Je cherche encore du travail. Ma vie est vraiment dure.»
Guérison
Sur plus de 5 000 personnes infectées lors de la récente épidémie, 99 % ont guéri. Mais, selon le Dr John Abu Bakarr Conteh, du Centre de traitement de la variole du FCC, ils ont encore besoin d’aide :
« Cette intervention ne se limite pas à la prise en charge des cas. D’autres piliers ont été essentiels. Il y a eu le soutien psychosocial, la logistique, la sécurité, mais la prise en charge psychosociale a été primordiale. Nous nous efforçons de disposer de tout le nécessaire pour lutter contre l’épidémie de variole.»
L’épidémie était également particulière en Sierra Leone en raison des rares cas de lésions génitales observés chez de nombreuses victimes, ce qui a engendré une stigmatisation et a rendu difficile la rupture de la chaîne de transmission.
La variole, anciennement appelée variole du singe, est une zoonose transmise des animaux infectés à l’homme et d’une personne à l’autre.
