Des milliers d’orpailleurs pleins d’espoir vivent dans le village de Bantako, au fin fond du sud-est du Sénégal.
Ces 20 dernières années, ce village est devenu l’un des hauts lieux de la prospection d’or de la région, à la recherche d’une perle d’or.
En raison des tensions géopolitiques et des troubles liés à la politique commerciale du président américain Donald Trump, le prix de l’or a atteint des sommets.
Malgré cette flambée des prix, ces mineurs ne s’enrichissent pas et ne sont souvent payés qu’une fraction du prix du marché mondial par les négociants.
Le prospecteur Amadou Diallo explique que la vie est un pari risqué.
« Ce n’est pas si profond, vous savez. Environ 10 ou 15 mètres. Où que nous soyons, nous devons travailler de toute façon. Il faut saisir les opportunités », dit-il.
Mais l’extraction d’or dans la région repose sur une pratique dangereuse. Les mineurs empoisonnent les sols en utilisant du mercure pour lier les petits morceaux d’or.
Une fois le mercure fixé aux morceaux, il est apporté à un négociant qui le brûle au chalumeau. Il ne reste qu’un morceau d’or brillant.
L’impact environnemental est énorme.
Doudou Drama, agriculteur et militant écologiste, explique qu’il ne peut plus cultiver de terres car le sol est contaminé.
« C’est une grande tristesse pour moi de voir les arbres mourir. Le mercure est un produit très dangereux. Il empoisonne le sol, l’air et peut provoquer des maladies pulmonaires et des malformations chez les bébés. »
Malgré les inquiétudes sanitaires, tant qu’il n’existera pas d’alternative valable à l’extraction de l’or, les mineurs affirment qu’ils ne cesseront pas de l’utiliser.
Le gouvernement sénégalais tente depuis des années d’interdire l’utilisation du mercure, sans succès.
