Dans le Westonaria Agri-Park, à l’est de la ville sud-africaine de Johannesburg, les ouvriers agricoles s’affairent à labourer la terre et à planter des tomates et des laitues.
Mais malgré cette activité intense, le silence règne.
Cela s’explique par le fait que la plupart des personnes qui y travaillent sont sourdes et communiquent en langue des signes.
Ils sont membres du collectif agricole Voiceout Deaf fondé par l’entrepreneuse Matebogo Victoria, elle-même atteinte d’un handicap auditif.
Elle comprend les défis auxquels ils sont confrontés. Pendant ses études, elle a dû assister à ses cours avec un partenaire entendant car son université ne pouvait pas lui rendre les cours accessibles.
Victoria, qui travaillait auparavant pour l’une des principales banques du pays, a décidé de quitter son emploi en entreprise et de créer Voiceout pour permettre aux personnes sourdes d’acquérir des compétences agricoles.
« Avant de quitter mon emploi, j’ai vu beaucoup de personnes sourdes rester chez elles et sans emploi. Elles ont des problèmes d’accessibilité. La communication est le plus grand défi dans la communauté sourde », dit-elle.
Beaucoup d’entre elles ne terminent pas leurs études, dit-elle, ou ne peuvent pas se permettre les longues distances qu’elles doivent parcourir pour fréquenter l’une des 44 écoles pour élèves sourds du pays.
« Ils décident souvent de rester à la maison. J’ai donc décidé de créer une entreprise agricole et de leur donner des compétences agricoles, de leur apprendre à planter et de leur donner un travail qui correspond à leurs compétences », dit-elle.
L’opportunité d’apprendre à cultiver dans un espace où ses collègues peuvent facilement communiquer avec elle a été transformatrice pour Sibongile Maake.
Cela lui a également permis de gagner sa vie et de moins dépendre des allocations d’invalidité versées par le gouvernement.
« Je suis heureuse de travailler ici. C’est un plaisir de travailler ici à la ferme. Je travaille lentement mais sûrement. Et j’apprends tout en percevant un salaire. Je peux faire des choses par moi-même, je peux me permettre de payer les choses moi-même », dit-elle
John, un autre ouvrier de la ferme, explique que les problèmes de communication ont réduit ses chances de trouver un emploi, mais le projet Voiceout Deaf a été une bouée de sauvetage pour lui.
« La communication est toujours un obstacle, donc venir ici à la ferme est beaucoup plus facile car ils peuvent communiquer dans ma propre langue, ce qui me facilite grandement la vie », dit-il.
La demande pour leurs légumes est si forte que Voiceout Deaf a repris deux autres fermes et approvisionne les supermarchés et les chaînes de magasins locaux en produits frais.
Le parlement sud-africain a récemment approuvé la langue des signes comme 12e langue officielle du pays.
