Les États-Unis retireront toutes leurs forces et équipements d’une petite base au Niger ce week-end et moins de 500 soldats restants quitteront une base de drones critique dans ce pays d’Afrique de l’Ouest en août, avant la date limite du 15 septembre fixée dans un accord avec le nouvelle junte au pouvoir, a déclaré vendredi le commandant américain.
Le général de division de l’armée de l’air Kenneth Ekman a déclaré dans une interview qu’un certain nombre de petites équipes de 10 à 20 soldats américains, y compris des forces d’opérations spéciales, se sont déplacées vers d’autres pays d’Afrique de l’Ouest. Mais le gros des forces se dirigera vers l’Europe, du moins dans un premier temps.
L’éviction des troupes américaines au Niger à la suite d’un coup d’État de l’année dernière a de vastes conséquences pour les États-Unis, car elle oblige les troupes à abandonner la base de drones essentielle qui était utilisée pour des missions antiterroristes au Sahel, une vaste région au sud du désert du Sahara où des groupes liés à al -Qaida et le groupe État islamique opèrent.
Ekman et d’autres chefs militaires américains ont déclaré que d’autres pays d’Afrique de l’Ouest souhaitent travailler avec les États-Unis et pourraient être ouverts à une présence américaine élargie. Il n’a pas détaillé les lieux, mais d’autres responsables américains ont cité la Côte d’Ivoire et le Ghana comme exemples.
Ekman, qui est directeur de la stratégie au Commandement américain pour l’Afrique, dirige le retrait militaire américain de la petite base de l’aéroport de Niamey, la capitale du Niger, et de la plus grande base antiterroriste de la ville d’Agadez. Il a indiqué qu’il y aurait une cérémonie dimanche pour marquer le retrait complet de la base de l’aéroport, puis que les 100 derniers soldats et le dernier avion de transport C-17 partiraient.
Selon l’accord de la junte, les deux tiers des troupes et du matériel américains doivent quitter le pays d’ici le 26 juillet, a déclaré Ekman. Ce délai, qui a obligé le Pentagone à agir rapidement, est l’une des principales raisons pour lesquelles le Commandement américain pour l’Afrique achèvera plus tôt que prévu le retrait de ses 1 000 soldats du Niger.
Mais cela laisse également un vide dans la lutte contre le terrorisme que les responsables américains ont du mal à combler alors que les menaces sécuritaires émanant des groupes extrémistes au Sahel augmentent.
L’un de ces groupes, Jama’a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin, connu sous le nom de JNIM, est actif au Mali, au Burkina Faso et au Niger et cherche à s’étendre au Bénin et au Togo. Ces sites d’expansion pourraient être utilisés dans un premier temps comme des centres de repos, de récupération, d’obtention de financement et de collecte d’armes, selon des responsables américains, mais le groupe y a également multiplié les attaques.
« Le Niger nous a été extrêmement utile car il se trouvait dans le Sahel et était adjacent aux zones où la menace est la plus concentrée », a déclaré Ekman. Aujourd’hui, dit-il, le défi consiste à combattre l’insurrection tout en devant accéder depuis l’extérieur du Niger, ce qui rend les choses plus difficiles.
Il a déclaré que d’autres pays côtiers d’Afrique de l’Ouest sont préoccupés par les menaces basées au Sahel et souhaitent discuter de la manière dont ils peuvent s’associer aux forces américaines. Ekman a ajouté que les petites équipes de troupes américaines qui se déplacent vers d’autres pays d’Afrique de l’Ouest ne sont pas des forces de combat mais des conseillers, ainsi que des forces d’opérations spéciales, de récupération du personnel et de renseignement et de surveillance.
Les pourparlers avec d’autres pays se poursuivent et Ekman a déclaré que certains pourraient être intéressés mais pas prêts à autoriser l’arrivée de davantage de troupes américaines. Un exemple, a-t-il dit, est celui du Togo, qui se trouve au sud-ouest du Niger sur la côte.
« Au Togo, ce que je trouve, c’est un partenaire amical envers les États-Unis, mais pour l’instant, la question de savoir dans quelle mesure ils souhaitent la présence de personnel militaire américain supplémentaire là-bas n’est pas résolue », a-t-il déclaré. « Mon évaluation était : « Pas encore ».
S’adressant aux journalistes de l’Associated Press et de Reuters depuis l’ambassade américaine à Niamey, Ekman a déclaré que même si les bâtiments portables et les véhicules qui ne sont plus utiles seront laissés sur place lorsque les troupes américaines quitteront le Niger, de nombreux équipements plus importants seront retirés. Par exemple, il a déclaré que 18 générateurs de 4 000 livres (1 800 kilogrammes) d’une valeur de plus d’un million de dollars chacun seront retirés d’Agadez.
Contrairement au retrait d’Afghanistan, il a déclaré que les États-Unis ne détruisaient pas d’équipements ou d’installations lors de leur départ.
« Notre objectif lors de l’exécution est de laisser les choses dans le meilleur état possible », a-t-il déclaré. « Si nous sortions et laissions un désastre ou si nous sortions de manière malveillante, ou si nous détruisions des choses en chemin, nous exclurions des options » pour les futures relations de sécurité.
La junte au pouvoir au Niger a ordonné aux forces américaines de quitter le pays à la suite de l’éviction, en juillet dernier, du président démocratiquement élu du pays par des soldats mutins. Les forces françaises ont également été priées de partir alors que la junte se tournait vers le groupe de mercenaires russes Wagner pour obtenir une assistance en matière de sécurité.
Washington a officiellement qualifié la prise de pouvoir militaire de coup d’État en octobre, déclenchant des lois américaines restreignant le soutien et l’aide militaires.
Ekman a déclaré qu’on lui avait dit qu’il y avait moins de 100 soldats russes dans la base près de Niamey et qu’une fois qu’ils auraient fini de former les troupes nigériennes, ils quitteraient également le pays.
