Des dizaines de milliers de moustiques génétiquement modifiés (OGM) ont été relâchés à Djibouti dans le but de stopper la propagation d’une espèce envahissante qui transmet le paludisme.
Les sympathiques moustiques mâles Anopheles stephensi, développés par Oxitec, une société de biotechnologie basée au Royaume-Uni, sont porteurs d’un gène qui tue la progéniture femelle avant qu’elle n’atteigne sa maturité.
Seules les femelles moustiques piquent et transmettent le paludisme et d’autres maladies virales.
C’est la première fois que de tels moustiques sont relâchés en Afrique de l’Est et la deuxième fois sur le continent.
Une technologie similaire a été utilisée avec succès au Brésil, aux îles Caïmans, au Panama et en Inde, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
Plus d’un milliard de ces moustiques ont été relâchés dans le monde depuis 2019, selon le CDC.
Le premier lot de moustiques a été relâché en plein air jeudi à Ambouli, une banlieue de la ville de Djibouti.
Il s’agit d’une phase pilote d’un partenariat entre Oxitec Ltd, le gouvernement de Djibouti et l’Association Mutualis, une ONG.
« Nous avons construit de bons moustiques qui ne piquent pas, qui ne transmettent pas de maladies. Et lorsque nous relâchons ces sympathiques moustiques, ils recherchent et s’accouplent avec des moustiques femelles sauvages », a déclaré Gray Frandsen, directeur d’Oxitec, à la BBC.
Les moustiques produits en laboratoire sont porteurs d’un gène « autolimitatif » qui empêche la progéniture des moustiques femelles de survivre jusqu’à l’âge adulte lorsqu’elles s’accouplent.
Seule leur progéniture mâle survit mais finira par mourir, selon les scientifiques à l’origine du projet.
Contrairement aux moustiques mâles stériles Anopheles colluzzi relâchés au Burkina Faso en 2018, les sympathiques moustiques stephensi peuvent toujours avoir une progéniture.
Cette libération fait partie du programme Djibouti Friendly Mosquito qui a été lancé il y a deux ans pour arrêter la propagation d’Anopheles stephensi, une espèce envahissante de moustique détectée pour la première fois dans le pays en 2012.
Le pays était alors sur le point d’éliminer le paludisme, lorsqu’il enregistrait près de 30 cas de paludisme. Depuis lors, les cas de paludisme ont augmenté de façon exponentielle dans le pays, pour atteindre 73 000 d’ici 2020.
L’espèce est désormais présente dans six autres pays africains : l’Éthiopie, la Somalie, le Kenya, le Soudan, le Nigeria et le Ghana.
L’espèce Stephensi, originaire d’Asie, est très difficile à contrôler. On le qualifie également de moustique urbain qui a déjoué les méthodes de contrôle traditionnelles. Il pique de jour comme de nuit et résiste aux insecticides chimiques.
Le Dr Abdoulilah Ahmed Abdi, conseiller présidentiel en matière de santé à Djibouti, a déclaré au site d’information du Financial Times que l’objectif du gouvernement était « d’inverser de toute urgence la transmission du paludisme à Djibouti, qui a augmenté au cours de la dernière décennie ».
« Il n’y a pas si longtemps, le paludisme était extrêmement rare dans nos communautés », a déclaré le directeur de l’Association Mutualis, le Dr Bouh Abdi Khaireh.
« Aujourd’hui, nous voyons des patients atteints du paludisme souffrir quotidiennement à Djibouti. Il y a un besoin urgent de nouvelles interventions. »
Il a été facile de déployer le nouveau projet de lutte contre le paludisme en raison de la petite taille de Djibouti, un pays essentiellement urbain d’un peu plus d’un million d’habitants, ont indiqué les organisateurs.
« Le paludisme est une maladie grave qui affecte réellement notre santé. Les gens attendent vraiment de voir comment ces sympathiques moustiques nous aideront à gagner le combat », a déclaré à la BBC Saada Ismael, un survivant du paludisme qui a participé à la préparation communautaire.
Les organismes génétiquement modifiés ont toujours été un sujet controversé en Afrique. Les groupes environnementaux et les militants ont mis en garde contre les conséquences sur les écosystèmes et les chaînes alimentaires existantes.
Mais M. Frandsen d’Oxitec affirme qu’aucun effet négatif sur l’environnement ou la santé humaine n’a été documenté depuis plus de 10 ans, au cours desquels le développeur de solutions biologiques a relâché un milliard de moustiques modifiés.
« Notre objectif est de garantir que tout ce que nous rejetons dans l’environnement est sûr et hautement efficace. Il n’y a aucun impact environnemental. Ils sont non toxiques, non allergènes et spécifiques à une espèce », a-t-il ajouté.
Les gènes génétiquement modifiés ne se trouvent pas dans la salive des moustiques et, selon Oxitec, même une personne mordue par un moustique ne sera pas exposée aux effets de ces gènes.
« Cette nouvelle solution est peut-être controversée, mais elle représente l’avenir », a déclaré le conseiller présidentiel en matière de santé, le Dr Abdi.
En cas de succès, des essais sur le terrain à plus grande échelle et un éventuel déploiement opérationnel des moustiques se poursuivront jusqu’à l’année prochaine dans le pays.
Le paludisme est une maladie mortelle qui tue au moins 600 000 personnes chaque année dans le monde. Neuf décès sur dix surviennent en Afrique subsaharienne, selon l’Organisation mondiale de la santé.
