Les souris qui ont été amenées par erreur sur une île isolée près de l’Antarctique il y a 200 ans se reproduisent de manière incontrôlable en raison du changement climatique, mangent des oiseaux marins et causent des dommages importants dans une réserve naturelle spéciale dotée d’une « biodiversité unique ».
Les défenseurs de l’environnement envisagent désormais une extermination massive à l’aide d’hélicoptères et de centaines de tonnes de poison pour rongeurs, qui doivent être larguées sur chaque partie des 115 milles carrés (297 kilomètres carrés) de l’île Marion pour garantir le succès.
Si même une souris gravide survit, sa capacité de reproduction prolifique signifie que tout cela n’a peut-être servi à rien.
Le projet Mouse-Free Marion – lutte antiparasitaire à grande échelle – est considéré comme essentiel pour l’écologie du territoire inhabité d’Afrique du Sud et de l’océan Austral au sens large. Ce serait la plus grande éradication de ce type si elle réussissait.
L’île abrite des populations d’importance mondiale de près de 30 espèces d’oiseaux et un habitat rare et intact pour les albatros errants – avec leur envergure de 10 pieds – et bien d’autres.
Au moins, elle n’a pas été dérangée jusqu’à l’arrivée des souris domestiques clandestines sur les navires de chasse aux phoques au début des années 1800, introduisant ainsi les premiers mammifères prédateurs de l’île.
Les dernières décennies ont été les plus importantes en termes de dégâts causés par les souris, a déclaré le Dr Anton Wolfaardt, chef de projet Mouse-Free Marion. Il a expliqué que leur nombre a considérablement augmenté, principalement en raison de la hausse des températures due au changement climatique, qui a transformé une île froide et balayée par les vents en une maison plus chaude, plus sèche et plus hospitalière.
Les souris n’ont pas besoin d’encouragements. Elles peuvent se reproduire à partir de 60 jours environ et les femelles peuvent avoir quatre ou cinq portées par an, chacune avec sept ou huit bébés.
Des estimations approximatives indiquent qu’il y a plus d’un million de souris sur l’île Marion. Ils se nourrissent d’invertébrés et, de plus en plus, d’oiseaux marins, aussi bien des poussins dans leurs nids que des adultes.
Une seule souris se nourrit d’un oiseau plusieurs fois plus grand. Les défenseurs de l’environnement ont pris une photo d’un oiseau perché sur la tête ensanglantée d’un poussin d’albatros errant.
Des souris mangeant des oiseaux de mer n’ont été observées que sur une poignée d’îles dans le monde.
L’ampleur et la fréquence des souris s’attaquant aux oiseaux de mer ont augmenté de façon alarmante, a déclaré Wolfaardt, après les premiers rapports en 2003. Il a déclaré que les oiseaux n’ont pas développé les mécanismes de défense nécessaires pour se protéger contre ces prédateurs inconnus et restent souvent là pendant que les souris grignotent. sur eux.
Les défenseurs de l’environnement estiment que si rien n’est fait, 19 espèces d’oiseaux marins disparaîtront de l’île d’ici 50 à 100 ans, a-t-il déclaré.
Le projet d’éradication n’est qu’une seule chance de réussir, sans même la moindre marge d’erreur. Des projets d’éradication massive des ravageurs ont été entrepris sur d’autres îles.
Wolfaardt a déclaré que quatre à six hélicoptères seraient probablement utilisés pour larguer jusqu’à 550 tonnes d’appâts rodenticides à travers l’île. Les pilotes recevront des lignes de vol exactes et l’équipe de Wolfaardt pourra suivre le largage à l’aide de la cartographie GPS.
L’appât a été conçu pour ne pas affecter le sol ou les sources d’eau de l’île. Cela ne devrait pas nuire aux oiseaux marins, qui se nourrissent en mer, et n’aura pas d’impact négatif sur l’environnement, a déclaré Wolfaardt. Certains animaux seront touchés au niveau individuel, mais ces espèces se rétabliront.
Le projet d’éradication est un partenariat entre BirdLife Afrique du Sud et le Département national des forêts, de la pêche et de l’environnement, qui a désigné l’île Marion comme réserve naturelle spéciale offrant le plus haut niveau de protection environnementale. Il dispose d’une station météorologique et de recherche, mais est par ailleurs inhabité et dédié à la conservation.
Le département a déclaré que l’éradication des souris était « essentielle si l’on veut préserver la biodiversité unique de l’île ».
Wolfaardt a déclaré que la planification nécessaire à la tentative d’extermination des souris implique une date probable en 2027. Le projet doit également lever environ 25 millions de dollars, dont une partie a été financée par le gouvernement sud-africain, et obtenir les approbations réglementaires finales des autorités.
Les scientifiques ont déjà tenté de contrôler les souris de Marion.
Les souris étaient déjà une nuisance pour les chercheurs dans les années 1940, c’est pourquoi cinq chats domestiques ont été introduits. Dans les années 1970, il y avait environ 2 000 chats sauvages sur l’île, tuant un demi-million d’oiseaux marins par an. Les chats ont été éliminés en introduisant un virus de la grippe féline et en traquant les survivants, a déclaré Wolfaardt.
Les îles sont essentielles aux efforts de conservation, mais fragiles. L’organisation Island Conservation affirme qu’elles sont des « épicentres d’extinction » et que 75 % de toutes les espèces disparues vivaient sur les îles. Environ 95 % d’entre eux étaient des espèces d’oiseaux.
« Nous sommes convaincus que l’éradication des souris et l’élimination de cette menace entraîneront des avantages écologiques et de conservation significatifs », a déclaré Wolfaardt.
