Le président de la Sierra Leone, Julius Maada Bio, a annoncé dimanche soir que le calme était revenu après une journée d’affrontements armés à Freetown, qu’il a décrit comme une tentative de déstabilisation de l’État. Selon lui, la plupart des auteurs ont été arrêtés.
« Le calme a été rétabli » après ce qu’il a qualifié de « tentative de porter atteinte à la paix et à la stabilité pour lesquelles nous travaillons si dur », a déclaré M. Bio à la télévision d’Etat. Ce jour-là, des assaillants inconnus ont tenté de pénétrer de force dans un arsenal militaire à Freetown, affrontant les forces de sécurité dans diverses parties de la capitale et libérant de nombreuses prisons.
Les autorités ont imposé un couvre-feu à l’échelle nationale jusqu’à nouvel ordre. « La plupart des dirigeants ont été arrêtés » et ils devront rendre des comptes, a déclaré M. Bio dans un bref communiqué, sans fournir plus de détails. Le ministre de l’Information, Chernor Bah, avait déclaré plus tôt que « la situation sécuritaire à Freetown était fermement sous le contrôle du gouvernement ». Un calme précaire revient dans la ville. Toutefois, des postes de contrôle gardés par d’importantes forces de sécurité ont été maintenus.
Aucun bilan humain officiel des violences n’a été divulgué. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montrent des hommes en uniforme apparemment arrêtés à l’arrière ou à proximité d’un pick-up militaire. Les réseaux sociaux, accompagnés de photos, ont cité un ancien membre de la protection rapprochée de l’ancien président Ernest Bai Koroma (2007-2018) parmi les participants tués par les forces de sécurité.
L’aviation civile a demandé aux compagnies aériennes de reprogrammer leurs vols après la levée du couvre-feu, assurant que l’espace aérien restait ouvert. Ces événements ont ravivé le spectre d’une nouvelle tentative de coup d’État en Afrique de l’Ouest, qui a connu de telles tentatives au Mali, au Burkina Faso, au Niger et en Guinée voisine depuis 2020.
La Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) a évoqué dans un communiqué une tentative de saisir des armes de l’arsenal mais aussi de « perturber la paix et l’ordre constitutionnel », langage couramment utilisé pour les coups d’État politiques. La représentation locale de l’Union européenne a exprimé son inquiétude et appelé au « respect de l’ordre constitutionnel ».
La Sierra Leone, pays anglophone, a connu une crise politique à la suite des élections présidentielles et générales contestées de juin 2023. L’un des pays les plus pauvres du monde, il est également confronté à d’importants défis économiques. Freetown s’est réveillée au son des coups de feu avant l’aube.
« J’ai été réveillée vers 4h30 (locale et GMT) par un grand bruit de mitrailleuses et de bombes venant de la caserne Wilberforce », a déclaré Susan Kargbo, un témoin joint par téléphone. « J’étais choquée, paniquée… C’était comme en temps de guerre. Je ne pouvais pas aller à l’église à cause du couvre-feu », a-t-elle déclaré.
Le gouvernement a déclaré que des individus avaient tenté d’attaquer l’arsenal de la caserne Wilberforce, l’une des principales casernes du pays, mais avaient été repoussés. Un couvre-feu a été imposé dans tout le pays, laissant les rues de Freetown quasiment désertes, comme le montrent des vidéos aériennes tournées par l’AFP.
« Tolérance zéro »
Les assaillants ont attaqué et forcé les portes de la prison centrale et de différents établissements pénitentiaires, permettant à des groupes d’hommes et de femmes de s’échapper, certains avec de maigres biens en main. Le gouvernement a démenti l’une des nombreuses rumeurs qui circulent dans la ville tendue, à savoir une tentative de rachat de la télévision nationale, un geste classique des coups d’État.
La télévision d’État a diffusé un message gouvernemental assurant que la situation était sous contrôle, suivi du discours du président. « Nous condamnons fermement la tentative de saisie par la force de la caserne et de l’arsenal de Wilberforce du jour au lendemain », a déclaré l’ambassade américaine dans un message diffusé sur les réseaux sociaux.
La CEDEAO a exprimé son soutien au gouvernement en place et a appelé à l’arrestation des responsables des événements. « La CEDEAO réitère son principe de tolérance zéro pour les changements anticonstitutionnels de gouvernement », indique le communiqué. Julius Maada, élu pour la première fois en 2018, a été réélu en juin avec 56,17% des voix, selon des résultats publiés par la commission électorale mais contestés par l’opposition.
