Le gouvernement rwandais a exprimé vendredi sa solidarité avec un haut responsable sanctionné par les États-Unis en raison des violences dans l’est du Congo, où des rebelles soutenus par le Rwanda ont capturé deux grandes villes dans un conflit armé qui menace désormais le gouvernement congolais.
Le gouvernement rwandais a qualifié les sanctions contre le général James Kabarebe, vice-ministre des Affaires étrangères, d’« injustifiées et sans fondement ».
En réponse aux sanctions, le gouvernement rwandais a déclaré dans un communiqué que de telles mesures « ne contribuent pas à la sécurité, à la paix et à la stabilité à long terme pour tous les pays de la région des Grands Lacs ».
La sécurisation de la frontière avec le Congo est « une question de sécurité nationale, et c’est notre seul moteur », a-t-il déclaré.
Les sanctions contre Kabarebe sont un coup dur pour le Rwanda, qui a échappé pendant des années aux sanctions de la communauté internationale pour son agression au Congo voisin. Le premier signe de l’évolution de la politique de Washington à l’égard du Rwanda est apparu l’année dernière lorsque les États-Unis ont décrit le M23 comme un groupe soutenu par le Rwanda et ont demandé aux autorités rwandaises de retirer leurs systèmes de missiles du territoire congolais.
Les sanctions annoncées jeudi désignent le Rwanda comme la principale force derrière le M23, dont les combattants disent maintenant vouloir renverser le président congolais Félix Tshisekedi. Le communiqué du département d’État américain a déclaré que Kabarebe, qui est officiellement le ministre d’État chargé de l’intégration régionale, est le fonctionnaire rwandais qui assure la liaison avec le M23 pour la gestion des revenus des exportations de minéraux du Congo.
Kabarebe a été sanctionné avec Lawrence Kanyuka Kingston, un porte-parole du M23. Deux sociétés liées à Kanyuka et enregistrées au Royaume-Uni et en France ont également été sanctionnées.
Les États-Unis et l’ONU ont sanctionné le M23 il y a des années.
L’agression du M23 « a porté atteinte à l’intégrité territoriale du (Congo) », a déclaré le communiqué du département d’État américain. « Avec le soutien du Rwanda, il a également menacé, blessé, tué et déplacé des milliers de civils innocents, coûté la vie à trois soldats de la paix de l’ONU et blessé plusieurs autres. »
Kabarebe est vénéré au Rwanda et vilipendé au Congo. Son rôle actuel au sein du gouvernement a été obtenu après qu’il a pris sa retraite de l’armée rwandaise, où il a été chef d’état-major de la défense. Il est également un ancien ministre de la Défense et un proche allié du président Paul Kagame. Il était parmi ceux qui étaient aux côtés de Kagame lorsque ses rebelles sont entrés dans Kigali, la capitale rwandaise, pour mettre fin au génocide de 1994 perpétré par la majorité hutue contre les Tutsis.
Mais Kabarebe est également un personnage clé dans l’intrigue qui a conduit à l’instabilité qui dure depuis des décennies dans l’est du Congo. Après que les rebelles soutenus par le Rwanda et dirigés par Laurent-Désiré Kabila ont renversé le dictateur Mobutu Sese Seko du pouvoir à Kinshasa, la capitale congolaise, en 1997, Kabarebe a été installé comme chef d’état-major de l’armée.
Mais Kabila a limogé Kabarebe en 1998, se retournant contre le Rwanda et déclenchant une guerre qui a fait le plus de morts depuis la Seconde Guerre mondiale, alors que les armées régionales se battaient les unes contre les autres.
Le Rwanda a longtemps nié tout soutien au M23, même si Kagame a affirmé que les rebelles méritaient d’être soutenus. Kagame insiste sur le fait que tout effort visant à mettre fin au conflit doit répondre aux préoccupations sécuritaires découlant de l’anarchie dans l’est du Congo ainsi qu’à la discrimination persistante à l’encontre des Tutsis congolais. Le principal commandant militaire du M23, Sultani Makenga, est un Tutsi né dans la province du Nord-Kivu, à l’est du Congo, où les rebelles ont refait surface en 2021 après une période de calme.
Le M23 est le plus important des plus de 100 groupes armés qui se disputent le contrôle des milliers de milliards de dollars de richesses minérales de l’est du Congo. Environ 4 000 soldats rwandais soutiennent le M23, selon les experts de l’ONU.
Les rebelles ont progressé sur le plan territorial lors d’une offensive éclair, s’emparant d’abord de Goma, la principale ville de l’est du Congo, le mois dernier, puis de Bukavu, la deuxième plus grande ville du pays, dimanche.
Les dirigeants régionaux ont appelé à des pourparlers entre le M23 et le gouvernement congolais. Tshisekedi avait auparavant exclu un tel dialogue, affirmant que les rebelles étaient une armée mandatée par le Rwanda.
L’année dernière, le gouvernement congolais a conclu un accord de cessez-le-feu de courte durée avec le Rwanda, sous la médiation de l’Angola, et les États-Unis exhortent les parties belligérantes à reprendre les négociations dans le cadre de cet accord.
