Deux citoyens américains jugés en République démocratique du Congo (RDC) pour leur implication présumée dans un coup d’État manqué en mai ont déclaré vendredi devant un tribunal qu’ils avaient été contraints par le putschiste.
Le 19 mai, des hommes armés ont brièvement investi un bureau présidentiel à Kinshasa. Le chef du coup d’État, l’homme politique congolais basé aux États-Unis, Christian Malanga, a été tué par les forces de sécurité.
Le fils de Malanga, Marcel Malanga, 22 ans, et Benjamin Zalman-Polun ont déclaré que Christian Malanga avait menacé de les tuer s’ils n’obéissaient pas. Marcel a déclaré qu’il était venu au Congo à l’invitation de son père et qu’il n’avait aucune implication préalable dans le complot, ajoutant : « Je suis américain, je ne parle ni français ni lingala ».
Ils font partie d’une cinquantaine d’individus, dont des citoyens de divers pays, jugés pour des accusations telles que possession illégale d’armes, association de malfaiteurs et terrorisme. Zalman-Polun, associé de longue date de Malanga, a nié toute implication dans la planification du coup d’État.
Le procès a été ajourné au lundi 8 juillet.
Tyler Thompson Jr., 21 ans, s’est envolé pour l’Afrique depuis l’Utah avec le jeune Malanga pour ce que sa famille croyait être des vacances, toutes les dépenses étant payées par l’aîné Malanga. Les jeunes hommes avaient joué au football ensemble au lycée de la banlieue de Salt Lake City. D’autres coéquipiers ont accusé Marcel d’avoir offert jusqu’à 100 000 $ pour le rejoindre dans un « travail de sécurité » au Congo.
Thompson a comparu devant le tribunal avec le crâne rasé et des plaies sur la peau, l’air nerveux et perdu alors qu’il confirmait son nom et d’autres détails personnels.
Sa belle-mère, Miranda Thompson, a déclaré à l’Associated Press que la famille avait appris l’audience trop tard pour organiser un voyage au Congo, mais qu’elle espérait être présente lors des prochaines audiences. Avant cette semaine, la famille n’avait aucune preuve qu’il était encore en vie.
« Nous sommes ravis de cette confirmation », a-t-elle déclaré.
Miranda Thompson craignait que son beau-fils ne sache même pas que sa famille savait qu’il avait été arrêté. Lundi, l’ambassade des États-Unis au Congo a déclaré à l’AP qu’elle n’avait pas encore eu accès aux prisonniers américains pour leur fournir des services consulaires avant le procès.
L’ambassade n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires vendredi.
La famille de Thompson maintient qu’il n’avait aucune connaissance des intentions de l’aîné Malanga, qu’il n’avait aucun projet d’activisme politique et qu’il n’avait même pas l’intention d’entrer au Congo. Lui et les Malangas étaient censés voyager uniquement en Afrique du Sud et en Eswatini, a déclaré la belle-mère de Thompson.
La mère de Marcel Malanga, Brittney Sawyer, a déclaré que son fils était innocent et a simplement suivi son père, qui se considérait comme président d’un gouvernement fantôme en exil. Sawyer et les Thompson financent indépendamment les frais juridiques et les fonds de voyage pour être présents pour le reste du procès.
Les deux familles se disent toujours inquiètes pour la santé de leurs fils : Malanga souffre d’une maladie du foie et Thompson a contracté le paludisme plus tôt au cours du voyage.
« En tant que mère, mon cœur pleure chaque jour », a écrit Sawyer sur sa page de financement participatif. « Mon objectif principal chaque jour est de le ramener à la maison. »
Benjamin Reuben Zalman-Polun, 36 ans, était le troisième Américain jugé. Il a été vu assis au dernier rang et a été le dernier à être interrogé. Il a déclaré au tribunal qu’il n’était pas marié et qu’il avait trois enfants. L’AP n’a pas été en mesure de joindre sa famille pour commenter.
Zalman-Polun, qui a plaidé coupable en 2015 de trafic de marijuana, aurait connu Christian Malanga par l’intermédiaire d’une société d’exploitation aurifère créée au Mozambique en 2022, selon un journal officiel publié par le gouvernement du Mozambique et un rapport de l’Africa Bulletin de renseignements.
Un éminent chercheur belgo-congolais sur les questions politiques et sécuritaires, Jean-Jacques Wondo, a également comparu devant le tribunal vendredi. On ne sait pas quelles preuves étaient retenues contre lui. Human Rights Watch a déclaré avoir consulté Wondo pendant des années au sujet de ses recherches, et son seul lien avec Malanga semble être une vieille photo.
« Wondo et les autres détenus devraient être accusés de manière crédible d’une infraction pénale ou immédiatement libérés. Une arrestation basée uniquement sur une photo de 2016 n’est tout simplement pas crédible », a déclaré Human Rights Watch dans un communiqué.
