Les habitants du comté de Kitui, au Kenya, vivent dans la peur constante des morsures de serpents venimeux alors que de dangereux serpents se rapprochent de leur colonie.
Alors que les forêts qui les entourent diminuent en raison de l’exploitation forestière et de l’expansion agricole et que les conditions climatiques deviennent de plus en plus imprévisibles, les reptiles empiètent sur le territoire humain à une fréquence alarmante.
« Quand il pleut beaucoup, les serpents sont transportés par les inondations jusqu’à nos maisons. Les serpents sont dans les montagnes, quand il ne pleut pas, ils descendent chercher de la nourriture », explique Anna Kangali, une villageoise.
« De nombreux poulets ont été tués par des serpents à la recherche de nourriture et maintenant nous ne pouvons plus manger ces poulets. Les serpents mordent aussi les ânes et les vaches et maintenant vous ne pouvez pas savoir avec quoi traiter la vache parce que nous n’avons pas les bons médicaments. Donc, si le médicament contre les morsures de serpent peut parvenir à la base, nous obtiendrons tous de l’aide, car nos ânes meurent également des morsures de serpent. Lorsque vous voyez que l’âne est mort et que vous remarquez une tache pourrie, nous savons qu’il s’agit d’une morsure de serpent. si nous avions des médicaments pour traiter les morsures de serpents, cela nous aiderait grandement. »
Mais ce n’est pas seulement le bétail qui souffre.
En 2019, la fille de Kangali, Esther, âgée de 32 ans et mère de cinq enfants, a subi une morsure de serpent dévastatrice alors qu’elle travaillait à la ferme.
Esther a été emmenée au centre de santé le plus proche, puis à l’hôpital, mais les deux établissements ne disposaient pas des médicaments nécessaires pour traiter la morsure de serpent.
Esther a été orientée vers l’hôpital national Kenyatta, dans la capitale kenyane. Malheureusement, au moment où elle a reçu le traitement, il était trop tard pour sauver sa jambe. Le retard dans les soins médicaux a également entraîné des troubles cognitifs, aggravant encore ses souffrances.
Après avoir enduré quatre mois de traitement et de rééducation, Esther est finalement sortie de l’hôpital. Cependant, cette épreuve a eu de lourdes conséquences sur sa famille. Les frais médicaux ont grimpé à 3 000 dollars, un montant qu’ils ne pouvaient pas se permettre de payer. Heureusement, leur chef local est intervenu, réglant la facture et allégeant le fardeau financier de la famille.
Augustine Wambua, un habitant de Kitui âgé de 41 ans, se trouve actuellement à l’hôpital de référence de Kitui suite à une morsure de vipère soufflée subie alors qu’il s’occupait de ses chèvres dans une forêt dégradée au début du mois. Le résultat est encore inconnu.
Pour Wambua et sa famille, l’épreuve est double : ils sont aux prises non seulement avec la crainte pour la santé de Wambua, mais aussi avec la pression financière imposée par le traitement coûteux.
« J’ai personnellement dépensé beaucoup d’argent. Parce que chaque test de laboratoire coûte cher. Et chaque test antipoison est payant. Parce que depuis que j’ai été mordu, mes résultats de laboratoire montrent du poison, du poison, encore du poison. Et chaque injection représente une dépense supplémentaire. Et maintenant, le prix à payer est devenu très élevé et mes collaborateurs sont très sollicités et c’est un incident soudain », dit-il.
Wambua ne blâme pas le serpent pour cette malheureuse rencontre. Plutôt,
il a le sentiment d’avoir empiété sur l’habitat de l’animal. A ses yeux, le serpent ne faisait que défendre son territoire,
« Vous n’avez rien à reprocher au serpent. Il se mettait à l’abri et il ne m’attaquait pas pour mes chèvres et je ne l’ai pas trouvé dans mon enclos à chèvres. Je l’ai rencontré dans la forêt. Il est donc conseillé de faire pousser des arbres, surtout dans nos terres le long des clôtures où nous faisons paître nos animaux pour agrandir leurs habitats, surtout maintenant qu’il pleut, car si ces serpents ont un abri dans les forêts, ils n’auront pas besoin de s’approcher des maisons pour s’abriter », dit-il.
Wambua encourage désormais les gens à planter des arbres afin d’élargir les habitats des serpents, réduisant ainsi le risque de rencontre avec les humains.
Le changement climatique remodèle les écosystèmes du monde entier et les serpents sont considérablement affectés par ces changements. Les serpents dépendent des températures extérieures pour réguler leur chaleur corporelle. Le changement climatique a donc un impact profond sur leur comportement, leur physiologie et leur survie.
« En raison de la population humaine, nous provoquons des effets néfastes sur leurs habitats, comme la destruction des forêts et, finalement, des serpents entrent dans nos maisons principalement pour chercher de l’eau ou de la nourriture et, finalement, nous avons un conflit entre les humains et les serpents. » déclare George Maranga, herpétologue principal au Kenya Snakebite Research and Intervention Centre (KSRIC).
« Nous constatons que le changement climatique les affecte également beaucoup, car lorsqu’il ne pleut pas plusieurs fois, les serpents sont obligés de rechercher des sources d’eau alternatives, ce qui leur permet de se tourner vers les établissements humains ou les habitats pour répondre à leurs besoins en eau. De plus, chaque fois qu’il pleut beaucoup et qu’il y a des inondations partout, le seul endroit sûr, parfois comme les zones sèches, est dans nos maisons », ajoute Maranga.
Selon l’Institut de recherche sur les primates (IPR) du Kenya, environ 20 000 personnes sont mordues par des serpents chaque année au Kenya. Parmi ces cas, on estime que 4 000 entraînent la mort, tandis que 7 000 personnes souffrent de paralysie ou de diverses complications de santé consécutives à des morsures de serpent.
Selon le KSRIC, environ 60 % des victimes de morsures de serpent ne recherchent pas de soins hospitaliers, optant plutôt pour des méthodes traditionnelles inefficaces.
Le Kenya importe du sérum antivenin du Mexique et de l’Inde. Cependant, 50 % des antivenins importés sont inefficaces. Les antivenins sont pour la plupart spécifiques à une région, ce qui signifie que ceux produits à partir de venins dans une région peuvent ne pas traiter efficacement les morsures de serpent dans une autre région.
Le KSRIC, en collaboration avec l’École de médecine tropicale de Liverpool, travaille activement au développement d’un anti-venin visant à réduire considérablement les décès dus aux morsures de serpent.
Ce partenariat combine l’expertise locale et la recherche internationale pour créer des traitements efficaces qui peuvent sauver des vies et améliorer la gestion des incidents de morsures de serpent dans les régions touchées.
Maranga et son collègue Fredrick Angotte disposent d’outils et d’expertise pour entreprendre la dangereuse tâche d’extraire le venin de l’un des serpents les plus venimeux d’Afrique, le mamba noir.
Leur mission est de récolter le venin nécessaire pour produire la prochaine génération d’anti-venin destiné aux victimes de morsures de serpent. Cette initiative visant à sauver des vies vise à améliorer les traitements médicaux et les résultats pour les personnes touchées par des morsures de serpent venimeux en Afrique de l’Est.
« Nous recherchons et développons ce que nous appelons de nouvelles thérapies générationnelles contre les morsures de serpent. Les antivenins conventionnels actuels sont assez anciens et souffrent de certaines déficiences héréditaires. Ainsi, en investissant dans la recherche et le développement de ces nouveaux traitements contre les morsures de serpent, qui auront certaines propriétés supérieures à celles des antivenins actuels, nous espérons alors améliorer la prise en charge et les résultats des patients atteints de morsures de serpent », déclare George Omondi, chercheur scientifique principal à l’Institut. de Primate Research et chef du KSRIC.
La recherche est déjà à un stade avancé, impliquant l’immunisation de chameaux, de babouins et de vaches afin de produire des anticorps pour le développement futur d’antivenins.
La recherche vise à améliorer l’efficacité et la disponibilité des antivenins et à réduire le nombre de flacons nécessaires par patient à un prix plus abordable. Actuellement, les patients ont besoin de cinq flacons de sérum antivenin, ce qui peut coûter entre 69,93 $ et 104,90 $.
Alors que le changement climatique devient plus irrégulier et que les cas de morsures de serpent augmentent, le KSRIC collabore également avec les communautés pour améliorer les connaissances sur la prévention des morsures de serpent, sur la manière de gérer les serpents et sur la manière de prodiguer les premiers soins aux victimes. Ils forment également le personnel soignant à gérer correctement les morsures de serpent.
Les mesures arrivent trop tard pour beaucoup. Ruth Munge a perdu son mari en 2020 après avoir été mordu par un serpent alors qu’ils dormaient. Il a été transporté d’urgence à l’hôpital de niveau 4 de Mwingi, où on lui a dit qu’il avait besoin d’une radiographie pour déterminer le problème. Cependant, l’hôpital n’avait pas d’électricité et ne pouvait lui fournir que des analgésiques. Le quatrième jour, Benjamin Munge est décédé à l’âge de 43 ans.
