Sébastien Haller a marqué tardivement pour mener la Côte d’Ivoire, pays hôte, à un remarquable titre de Coupe d’Afrique des Nations avec une victoire 2-1 contre le Nigeria en finale dimanche.
Haller a tiré à bout portant à la 81e minute pour compléter le redressement après que Franck Kessié ait égalisé pour les Éléphants à la 62e.
Il s’agit du troisième titre de la Côte d’Ivoire après les victoires de 1992 et 2015, toutes deux remportées aux tirs au but.
Le milieu de terrain ivoirien Max Gradel, aujourd’hui âgé de 36 ans, faisait partie de l’équipe championne de 2015.
« Représenter l’équipe nationale, c’est tout, et avoir apporté de la joie à tous les Ivoiriens avec ce que j’ai fait est encore plus incroyable », a déclaré Gradel dimanche. « Peut-être que je ne réalise pas encore tout ce qui s’est passé aujourd’hui, il y a trop de choses dans ma tête, mais je pense que je vais prendre du temps pour m’en rendre compte.
« Le plus important c’est que les Ivoiriens sont fiers de l’équipe et je pense qu’ils le sont ce soir. Gagner la Coupe d’Afrique ce soir, il n’y a rien de mieux, rien de mieux.
Le deuxième but de Haller en autant de matches après s’être remis d’une blessure à la cheville qui l’a empêché de participer à la phase de groupes constitue un triomphe personnel pour le joueur, un peu plus d’un an après son retour d’un traitement contre le cancer.
Le capitaine nigérian William Troost-Ekong avait marqué à la 38e contre le cours du jeu d’une tête en corner. Les Super Eagles avaient été dominés en première mi-temps et n’étaient à nouveau menacés que dans une tentative désespérée d’égaliser après le but de Haller.
Troost-Ekong a également marqué lors de la dernière rencontre des deux équipes en phase de groupes pour la victoire 1-0 du Nigeria. Ce match n’était que le début des ennuis des Éléphants puisque la Côte d’Ivoire était presque éliminée lors de son prochain match. Il a licencié son entraîneur mais a enregistré des victoires tardives contre le champion en titre le Sénégal et le Mali en phase à élimination directe, avant que Haller ne propulse l’équipe en finale avec le but vainqueur contre le Congo en demi-finale.
La progression improbable de la Côte d’Ivoire jusqu’à la phase à élimination directe alors qu’elle surmontait revers après revers a convaincu de nombreux Ivoiriens fervents que Dieu était du côté de l’équipe.
« C’était un tournoi extraordinaire », a déclaré l’entraîneur par intérim Emerse Faé, l’ancien adjoint qui a pris la relève à l’occasion de son 40e anniversaire.
Le Nigeria a concédé autant de buts en finale que lors de tous ses matchs précédents du tournoi. L’entraîneur José Peseiro avait misé sur une défense médiocre pour remporter ce qui aurait été le quatrième titre des Super Eagles.
« Nous avons joué un tournoi fantastique, mais aujourd’hui la Côte d’Ivoire a été meilleure », a déclaré Peseiro. L’entraîneur portugais a déclaré que la pression s’était portée sur ses joueurs et a félicité l’équipe locale de n’en avoir montré aucune.
En finale, la pression ivoirienne a fini par payer lorsque la tête de Kessié sur le corner d’Adingra a déclenché un tumulte de joie dans le stade Alassane Ouattara de 60 000 places. Kessié courut vers le coin et leva la main sur son front en signe de salut tandis que la mer d’éventails orange ondulait de joie.
Un petit groupe de supporters nigérians vêtus de vert et blanc derrière l’un des buts avait eu du mal à avoir un impact.
Le vainqueur de Haller a déclenché des célébrations qui dureront toute la nuit à Abidjan et dans le reste de ce pays de 27,5 millions d’habitants.
L’enthousiasme montait depuis des jours dans le quartier d’Adjamé, les rues étant transformées en zones de visionnage avec des tables et des chaises en plastique placées devant les écrans de télévision, et des zones de supporters dans toute la ville diffusaient également le match.
La circulation a été ralentie sur des kilomètres autour du stade quelques heures avant le coup d’envoi, offrant ainsi aux vendeurs ambulants une clientèle captive pour vendre des bouteilles d’eau réfrigérées, des fruits, des collations, des drapeaux ivoiriens, des chapeaux, des perruques et des serviettes, des répliques de maillots des deux équipes, et plus.
Mais cela a causé des problèmes au bus de l’équipe nigériane pour se rendre au match. Les soldats armés ont frénétiquement exhorté les automobilistes bloqués à l’extérieur du stade à s’arrêter pour que le bus et les agents de sécurité puissent passer.
Les supporters ont dû abandonner les bus de banlieue à l’arrêt pour se rendre au match à pied.
