Les vautours ont un problème d’image. Considérés comme laids et associés à la mort, ils comptent parmi les animaux les moins aimés au monde.
Mais les défenseurs de l’environnement africains tentent de changer cela.
Ils ont lancé une initiative pour sauver les vautours menacés en essayant d’évaluer leur valeur incroyable.
Un récent rapport de l’organisation de conservation BirdLife International estime que les vautours représentent 1,8 milliard de dollars par an pour certains écosystèmes d’Afrique australe, ce qui pourrait surprendre quiconque n’est pas familier avec le travail de nettoyage, de lutte antiparasitaire et de lutte anti-braconnage effectué par l’un des charognards les plus efficaces de la planète.
Ce rapport arrive à un moment important pour les vautours d’Afrique : six des 11 espèces présentes sur le continent sont classées comme menacées ou en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature, qui affirme que les vautours sont gravement menacés dans de nombreuses régions du monde.
En Afrique, certaines espèces ont connu un déclin de près de 90 %, selon Fadzai Matsvimbo, coordinateur de la prévention de l’extinction chez BirdLife International.
Les défenseurs de l’environnement espèrent que ce rapport sensibilisera les autorités et le public à l’impact positif des vautours.
Il s’appuie sur des recherches menées au Botswana, en Zambie et au Zimbabwe et montre comment un rassemblement de vautours – terme désignant un groupe de vautours en train de se nourrir – peut dépouiller une carcasse en décomposition en quelques heures, assainissant ainsi les écosystèmes, réduisant les risques de propagation de maladies et la présence de nuisibles comme les rats et les chiens errants, ce qui est très bénéfique pour les communautés.
Les vautours ont également une acidité gastrique extrêmement forte, ne sont pas sujets aux intoxications alimentaires et sont capables de consommer et de neutraliser l’anthrax, le botulisme et d’autres bactéries et toxines présentes dans les carcasses, qui tueraient d’autres animaux, éliminant ainsi les menaces mortelles pour l’environnement.
Cette semaine seulement, plus de 50 hippopotames sont morts d’une intoxication présumée à l’anthrax dans une réserve du Congo.
Les défenseurs de l’environnement ont soulevé la question de la disparition drastique des vautours en Inde au cours des 30 dernières années et de la façon dont cela a conduit à une crise sanitaire.
Une étude publiée l’année dernière a révélé qu’un demi-million de personnes sont mortes en Inde à cause de la propagation de bactéries et d’infections en l’absence de vautours.
« D’un point de vue médical, vétérinaire et financier, ils sont extrêmement importants pour l’environnement », a déclaré Alistair Sinclair, directeur général du centre de réhabilitation des vautours Vulpro en Afrique du Sud, qui soigne les vautours malades et blessés avant leur remise en liberté.
« Si l’on prenait l’exemple d’une extinction des vautours et d’une augmentation de la fièvre aphteuse, par exemple, le district de la ligne rouge devrait être agrandi, les exportations de viande hors d’Afrique du Sud seraient réduites, toute la chaîne du charbon perdrait de l’argent, les agriculteurs subiraient des pertes, et l’Afrique du Sud perdrait des devises. Ils sont donc extrêmement importants.»
Les vautours sont uniques parmi les vertébrés terrestres : ils ne se nourrissent que de charognes, c’est-à-dire d’animaux morts.
Cela les rend particulièrement vulnérables à l’empoisonnement humain, que ce soit intentionnellement par des braconniers ou d’autres personnes souhaitant s’en débarrasser, ou par erreur lorsqu’il s’agit d’animaux nuisibles.
Des centaines de vautours peuvent mourir d’une seule carcasse empoisonnée.
Des vautours sont également régulièrement tués ou mutilés lors de collisions avec des lignes électriques en Afrique.
De plus en plus, ils sont tués pour des raisons liées à la croyance, a déclaré Kerri Wolter, directrice du centre de réhabilitation Vulpro.
Elle a expliqué que les vautours ont une vue et un instinct si exceptionnels lorsqu’il s’agit de trouver un animal mort qu’ils sont considérés par certains comme clairvoyants et capables de prédire la mort.
Leurs parties du corps, et notamment leur tête, sont utilisées dans des potions ou comme charmes pour prédire l’avenir.
« Nous avons réussi à réhabiliter et à relâcher uniquement des oiseaux réhabilités, et non des oiseaux élevés en captivité, seulement 700 individus, ce qui représente un nombre important », a déclaré Wolter à propos du travail du centre.
« En ce qui concerne l’élevage en captivité, nous avons réussi à relâcher un peu moins de 100 individus. Nous aimons donc croire que nous avons eu un impact significatif sur les espèces de vautours, au moins en Afrique du Sud.»
Matsvimbo et Wolter ont tous deux déclaré que les vautours ont été maltraités par les cinéastes hollywoodiens, où ils sont presque toujours présentés comme maléfiques et sinistres.
