Trouver et combattre les militants qui sont devenus le cœur battant du groupe État islamique (EI) en Afrique peut être une tâche difficile car ils se cachent au plus profond des montagnes du nord-est de la Somalie.
Mais dans le style typique de Donald Trump, après que le nouveau président américain a ordonné une frappe aérienne sur la région le week-end dernier, il a posté sur les réseaux sociaux : « NOUS VOUS TROUVERONS ET NOUS VOUS TUERONS ! »
Trump a déclaré que l’attaque, moins de deux semaines après son entrée en fonction, avait ciblé un planificateur d’attaque de haut rang de l’EI et d’autres militants dans la région semi-autonome du Puntland en Somalie et avait « détruit les grottes dans lesquelles ils vivent et tué de nombreux terroristes sans, en aucune façon, blesser les civils ».
Il s’est vanté d’avoir réussi là où l’ancien président américain Joe Biden avait échoué.
« Biden et ses complices n’ont pas agi assez vite pour faire le travail. Je l’ai fait ! »
Le fait que la Somalie ait été la cible de la première opération militaire majeure des États-Unis sous la nouvelle administration a surpris de nombreux habitants du pays, qui craignaient que les États-Unis ne prévoient de les abandonner.
Au cours de son premier mandat, Trump a retiré environ 700 soldats américains, une décision annulée par son successeur.
L’accord de 600 000 dollars (492 000 livres sterling) par an que le gouvernement somalien a récemment signé avec le cabinet de lobbying de Washington, le BGR Group, est une indication de l’inquiétude de ce dernier.
Sous Biden, les troupes américaines en Somalie menaient des opérations spéciales, formaient une force d’élite somalienne et effectuaient des frappes aériennes régulières.
La veille de la frappe aérienne, le Washington Post a publié une interview du président somalien Hassan Sheikh Mohamud dans laquelle il a plaidé pour que les États-Unis « ne retirent pas les conseillers et consultants américains qui soutiennent la formation de nos forces spéciales ».
Un message publié sur X par son bureau après la frappe avait également une touche de désespoir, reconnaissant « le soutien indéfectible des États-Unis dans la lutte contre le terrorisme international » et saluant « l’engagement continu sous la direction décisive du président Donald Trump ».
Mais les frappes aériennes sont différentes des troupes au sol et Trump n’a pas arrêté les bombardements aériens lors de son premier mandat. En fait, il les a augmentés à près de 400.
« La frappe ne signifie pas que le gouvernement américain va intensifier son engagement militaire en Somalie », déclare Matt Bryden, conseiller stratégique de Sahan Research, basé à Nairobi.
« Plusieurs responsables américains qui devraient assumer des postes de direction dans les affaires africaines ne perçoivent plus le gouvernement fédéral somalien comme un partenaire crédible et critiquent vivement les niveaux élevés d’aide à la sécurité fournis ces dernières années, avec très peu d’effet appréciable ».
L’approche du Puntland en matière de lutte contre le terrorisme est différente de celle du gouvernement national somalien, avec lequel il a coupé les ponts en mars de l’année dernière.
Le pays est plus autonome et ne dépend pas autant du soutien des troupes de l’Union africaine (dont environ 12 000 sont sur le terrain) et des puissances mondiales, dont les États-Unis et la Turquie.
Comme le souligne Mohamed Moubarak, chef du bureau de coordination de la sécurité du Puntland, ce sont les troupes du nord-est qui combattent l’EI depuis des années, sans recevoir beaucoup d’aide ni de remerciements de la part des autres.
« Il n’est pas juste de mettre les frappes aériennes au premier plan alors que nous nous battons et mourons sur le terrain », déclare M. Moubarak.
« Peu importe ce que fait le reste du monde, nous combattons l’EI, qui est un problème international », dit-il.
« Nous n’avons pas reçu beaucoup de soutien, sauf de la part du Kenya, de l’Éthiopie et des Émirats arabes unis. Nous ne savons pas si les Américains effectueront plus d’une frappe aérienne ».
Le Puntland affirme que ses forces ont pris le contrôle de 48 grottes et avant-postes de l’EI et détruit des dizaines de drones et d’engins explosifs depuis le lancement de son offensive « hilaac » ou « éclair » l’année dernière.
Bien que l’EI soit actif en Somalie depuis une dizaine d’années, il représente une menace moins importante que le groupe islamiste al-Shabab, qui contrôle de vastes parties du pays et a été décrit comme la filiale la plus efficace d’Al-Qaïda.
Cependant, ces derniers temps, l’EI est devenu plus important – au niveau local, régional et international.
Les autorités du Puntland et des responsables américains anonymes affirment que le chef de l’EI-Somalie, Abdulqadir Mumin, à la barbe orange et aux lunettes, est désormais le chef mondial de l’EI.
Les premiers rapports suggéraient qu’il avait été tué dans une frappe aérienne américaine en mai dernier, mais cela n’a jamais été confirmé.
Que Mumin soit ou non le chef de l’EI ou qu’il soit vivant ou mort, l’EI-Somalie est devenu de plus en plus inquiétant pour les États étrangers.
Comme l’a déclaré Trump : « Ces tueurs, que nous avons trouvés cachés dans des grottes, ont menacé les États-Unis et nos alliés. »
Selon Tricia Bacon, directrice du pôle politique antiterroriste de l’American University à Washington DC, « l’EI-Somalie a assumé davantage de responsabilités au sein du réseau de l’État islamique, en particulier en Afrique, mais aussi au-delà du continent ».
Avec des branches de l’EI opérant sur tout le continent, du Mozambique au Mali, de la République démocratique du Congo au Nigéria, l’EI-Somalie constitue un centre névralgique crucial.
Mme Bacon prévient que l’EI-Somalie regarde également au-delà de l’Afrique.
« Il est positionné pour faciliter et contribuer aux attaques de l’EI en Occident, y compris aux États-Unis. Il cherche également à inspirer des attaques en Occident », dit-elle.
« Les partenaires internationaux devraient apporter davantage de soutien aux efforts continus du Puntland contre le groupe. »
M. Bryden affirme que la collusion avec les rebelles houthis soutenus par l’Iran de l’autre côté de la mer Rouge au Yémen est également un problème.
« Comme al-Shabab, l’EI-Somalie a reçu des armes et une formation des Houthis au Yémen, ce qui est une source d’inquiétude pour le gouvernement américain et ses alliés », dit-il.
Un nombre croissant de combattants étrangers rejoignent le groupe, renforçant sa force en termes de nombre et d’expertise.
On pense que l’une des principales sources de recrutement de l’EI-Somalie est constituée de migrants éthiopiens, qui se rassemblent dans la ville portuaire de Bosasso, au Puntland, dans l’espoir d’une traversée maritime vers une vie meilleure à l’étranger.
L’EI leur offre une meilleure rémunération que celle qu’ils gagneraient dans les États du Golfe et les experts affirment que certains des hauts commandants du groupe sont éthiopiens.
« Nous estimons que l’EI-Somalie est composé à 80 % ou plus de combattants étrangers, principalement originaires d’Afrique du Nord, d’Éthiopie, de Tanzanie et du Moyen-Orient, dans cet ordre », dit M. Mubarak.
Il estime que le groupe compte environ 1 000 membres ; Les observateurs de l’ONU estiment qu’il y en a entre 600 et 700.
En octobre dernier, le chef du commandement américain pour l’Afrique, Michael Langley, a déclaré qu’il pensait que l’EI avait « doublé » de taille dans le nord de la Somalie en un an.
Le groupe a organisé l’une de ses attaques les plus sophistiquées en décembre, frappant une base militaire dans la région de Bari au Puntland.
Le groupe a publié un communiqué affirmant qu’aucun Somalien n’était impliqué. Les 12 assaillants venaient de sept pays – la Tanzanie, l’Algérie, le Maroc, la Libye, la Tunisie, le Yémen et l’Éthiopie.
Le mouvement est également devenu plus efficace pour lever des fonds.
Les experts américains, onusiens et somaliens affirment qu’une partie essentielle de l’infrastructure financière de l’EI – le bureau d’al-Karrar – est basée au Puntland, où elle distribue des fonds et de l’expertise à d’autres branches du groupe en Afrique et au-delà.
L’Office of Foreign Assets Control (OFAC) du Trésor américain a déclaré que l’EI-Somalie avait récolté près de 2 millions de dollars au cours du premier semestre 2022 en taxant les entreprises locales, les importations, les nomades et les agriculteurs.
Si les forces du Puntland veulent réussir à chasser les militants, le soutien aérien s’avérera inestimable.
Peu après la frappe américaine, la police du Puntland a déclaré que le chef de l’escadron d’assassinats de l’EI-Somalie, Abdirahman Shirwa Aw-Said, s’était rendu.
Mais les experts affirment que de telles frappes devront être cohérentes pour traquer les cellules de l’EI existantes en Somalie et empêcher la prolifération d’autres cellules.
On ne sait pas si les États-Unis et leur imprévisible leader ont l’envie de continuer à bombarder les montagnes du nord-est de la Somalie.
Mary Harper a écrit deux livres sur la Somalie, dont Everything You Have Told Me Is True, un regard sur la vie sous al-Shabab.
